а иногда не появлялся там по несколько лет. Когда Тилань впервые приехала в императорский дворец, она была еще совсем юной девочкой, которая постепенно выросла, превратившись в роскошную женщину. Она научилась свободно говорить на языке жителей восточного материка, но, как правило, предпочитала молчать. Девушка заботилась об императорском соколе с западного материка, которому было достаточно много лет и он уже больше не мог передавать письма. Однажды служанка случайно увидела, как Тилань ласково гладила императорского сокола по его темным перьям, и заметила, что обычно равнодушное и дерзкое выражение исчезло с лица этой наложницы и она стала нежной и ласковой.

В тот день, когда приближенные императора Сюя впервые увидели Драгоценную наложницу Тилань, они были потрясены. Не прошло и полмесяца, как она стала наложницей, а император уже взял ее с собой на военный парад. Раньше это было почетной обязанностью императрицы. Все начали обсуждать, что в будущем Драгоценная наложница точно станет фавориткой императора, а там, того и гляди, самой императрицей. Однако никто и представить себе не мог, что император Сюй больше никогда не почтит своим присутствием военный парад у ворот Чэнцзи: ни на девятый, ни на четырнадцатый год правления под девизом Тяньсян. А Драгоценная наложница так навсегда и останется Драгоценной наложницей.

Начиная с тринадцатого года правления под девизом Тяньсян склады государственной казны переполнились и государство начало предпринимать меры по обмену серебряных лянов на золото. Всего за несколько месяцев рыночная цена на золото резко подскочила. Золотые гости с западных земель, которые гнались за легкой наживой, стекались на восточный материк, привозя с собой горы золота. Около семидесяти-восьмидесяти процентов мирового запаса золота добывалось на территории царства Чжун. А в царстве Лэй и царстве Юэ вообще не было рудников. К лету четырнадцатого года правления под девизом Тяньсян в государственной казне царства Чжун уже не было места, чтобы хранить и золотые слитки. А золотой лян почти полностью исчез с рынков западного материка.

Главный казначей подготовил докладную записку императору, предложив ему расширить казну. Император Сюй мельком пробежал взглядом документ и подписал императорский указ о том, что в течение десяти лет все освобождаются от уплаты налогов, а также приказал использовать половину денег из государственной казны на строительство в разных регионах дамб и продовольственных зернохранилищ на случай бедствий. Услышав императорский указ, главный казначей потерял сознание. А император Сюй с улыбкой сказал:

– Нельзя быть таким жадным. Деньги поступают в казну, но совсем не тратятся. Так не должно быть.

В исторических летописях упоминалось, что в последние годы своего правления император Сюй стал настоящим самодуром и принял множество, подобных этому, странных указов.

Царства западного материка решили воспользоваться свалившейся на них возможностью и выкупили огромное количество золота. Кто бы мог подумать, что только во второй половине седьмого месяца количество золотых, потраченных из государственной казны царства Чжун, достигнет одной трети общего количества золота, циркулировавшего внутри всего восточного материка. Однако цена на золото очень быстро упала даже ниже уровня прежних лет, когда рыночная цена за пятьдесят лянов серебра составляла один лян золота. При этом курс по-прежнему продолжал падать. Золото, которое наконец вернулось в государственную казну всех царств западного материка, в одночасье упало в цене. Так они резко потеряли чуть ли не половину своих накоплений. Начало нарастать народное беспокойство. Золотые гости, будучи неспособными выплатить свои долги, застряли на землях восточного материка и в царстве Хань. Многие из них покончили жизнь самоубийством.

В том же году после зимней охоты император Сюй взял себе новую наложницу из рода Фанов, которую стали называть Совершенная наложница или Госпожа Жемчужина. Служанки обсуждали, что эта девушка была приемной дочерью управляющего двором Феникса Фан Чжу и он с детства воспитывал ее как мальчика. Она была военным генералом и часто сопровождала экипаж императора, переодевшись в мужские одежды. Тилань несколько раз видела Совершенную наложницу. Эта девушка была редкой красавицей с какой-то особенной и юной красотой.

В начале следующего года послы из всех царств западного материка собрались в царстве Хань, чтобы забрать прах золотых гостей, покончивших с собой, с восточного материка и выразить соболезнования семьям погибших, а затем в сопровождении отряда, присланного с Загробной заставы, отправились в императорскую столицу.

Четырнадцатого числа первого месяца было организовано вечернее торжество в честь празднования начала весны. Столы ломились от изысканных деликатесов, играла музыка, и все веселились. Послы из Нихуало, Наньпи, царства Лэй, Сифу, Янзита, Тухолу и Цзяманя были приглашены на этот пир и в назначенный день собрались в главном зале дворца Громовой молнии. Возглавлял эту дипломатическую миссию наследный принц царства Лэй Солань. Вопреки традициям, Тилань также присутствовала на этом мероприятии. Она не виделась со своим младшим братом уже пятнадцать лет. За это время Солань из мальчика превратился в двадцатичетырехлетнего юношу.

На пятнадцатый год четырнадцатого числа первого месяца императору Сюю преподнесли русалку нага. Он продемонстрировал ее послам соседних государств, и те выразили свое почтение и восхищение. После чего был заключен союз Личунь, согласно которому была принята договоренность о том, что все следующие поколения навеки будут жить в мире и никогда не поднимут оружие друг против друга.

«Книга Чжи Основная книга император Сюй»

Солань беспокойно расхаживал взад и вперед, словно был заключен в темницу.

В маленьком павильоне во дворце Спокойствия все было обставлено в комфортном и расслабленном стиле царства Лэй. Тилань отпустила дежуривших в тот день дворцовых служанок и сама принесла тарелку с золотыми засахаренными грецкими орехами.

Солань резко повернул голову и сказал:

– Сестрица, тебе не следовало выходить за него замуж. Если бы я раньше знал, что этот император сошел с ума, то я бы никогда не позволил тебе сделать это!

Тилань слегка усмехнулась и ответила ему:

– И как бы ты не позволил мне это сделать? Когда я уехала на восточный материк, тебе было всего девять лет, – вместе с этими словами она протянула Соланю засахаренные грецкие орехи. – Бери, это твои любимые.

Рассерженный юноша не удержался от улыбки и, мягко отодвинув от себя тарелку, сказал:

– Сестрица, я уже давно не маленький мальчик.

Тилань приподняла ресницы и посмотрела на Соланя:

– Да. Ты так вырос. – А выражение ее лица стало таким ласковым и нежным, как в те годы, когда она была слепой маленькой принцессой.

У Соланя вдруг защемило сердце. Он потянулся за тарелкой и поставил ее рядом с собой, а затем взял тоненькую ручку своей сестры и по-детски неуклюже заговорил:

– Сестрица, той ночью ты спасла