Но перед смертью он обнажил свой меч и обезглавил несколько десятков генералов мятежных войск, а затем его силы иссякли и он погиб. Управляющий двором Феникса Фан Чжу, который сопровождал его величество, также был мертв. Тилань не удивили эти новости, но все произошло так быстро, что она по-прежнему чувствовала себя странно. Она полжизни провела в кандалах, но когда их с нее сняли, то сразу же надели новые, не позволяя провести оставшиеся дни на свободе. Отныне клетка, которая окружала ее пятнадцать лет, действительно рухнула, но оказалось, что на всем белом свете не было ни одного места, куда бы она могла пойти.

Тилань вспомнила, как в детстве, в самый разгар лета, дядюшка Инцзя всегда приказывал слугам делать для нее ледяную вазочку. Они брали большой кусок льда, вырезали из него тончайшую вазочку, напоминавшую по виду стеклянную, клали в нее расколотые кусочки льда и растирали их в снежную пыль, а затем добавляли разноцветные тропические фрукты и ароматный мед. Это было крайне редкой забавой на западном материке, где круглый год царил палящий зной. Маленькой Тилань нравилась эта охлаждающая и скользкая вазочка, и она всегда крепко держала ее в руках, не соглашаясь отпускать. Однако чем сильнее девочка сжимала ее в своих ладонях, тем быстрее таял лед. И буквально через мгновение он уже полностью исчезал, превращаясь в тоненькие струйки талой воды, вытекавшие сквозь ее пальцы и обжигавшие своим холодом до самых костей.

Половина ее жизни была точно такой же, как эта ледяная вазочка. Родители, братья, друзья, возлюбленный – все те, кого она пыталась удержать, по той или иной причине всегда отдалялись от нее. Каждый шаг, который мы совершаем, приближает нас к бесчисленному количеству ошибочных путей. Но какой бы из них мы ни выбрали, он все равно в конце концов приведет нас к одиночеству.

Тилань прожила во дворце Феникса вплоть до седьмого месяца. Неожиданно в императорском дворце поднялась суматоха. Оказалось, что после того, как Совершенная наложница из рода Фанов пережила кораблекрушение, сопровождавший их императорский лекарь осмотрел ее и сообщил, что она находилась уже на втором месяце беременности, поэтому Госпожа Жемчужина была вынуждена остаться на какое-то время в Царстве Юэ. Но затем, когда ее самочувствие улучшилось, она настояла на возвращении в Ванчэн. В тот момент ее экипаж уже приближался к окрестностям столицы.

Уже пять месяцев дивизион Загробной заставы не предпринимал никаких действий. И ни один человек оттуда так и не приехал в столицу. Тан Цяньцзы не был добропорядочным человеком, но он просто не мог оставить открытыми северные границы государства и сидеть сложа руки, когда их грабят варвары. С того момента, как в столице поднялся мятеж, все, что происходило во дворце, было строго засекречено. В Ванчэне ходили слухи о том, что Драгоценная наложница Тилань пропала без вести во время восстания. И даже если бы Тан Цяньцзы послал кого-нибудь, тот человек все равно не смог бы найти ее.

Тилань смотрела с высоты на опустевшую императорскую столицу. Благоухающий весенний ветер раздувал ее прекрасные длинные волосы. Она всегда знала, что Тан Цяньцзы был именно таким.

Дворцовые служанки сообщили Тилань, что прибыл генерал Чжан Чэнцянь. Заместитель главнокомандующего дивизиона Цзиньцзи Фу И поднял восстание против императора Сюя и впоследствии умер от удара его же меча. Еще до этого он взял под стражу главнокомандующего Хэ Яо. Позже, когда его освободили, главнокомандующий был уже почти при смерти от нанесенных ему тяжелых ранений. За последние несколько месяцев Чжан Чэнцянь, вероятно, стал самым главным человеком в столице, в чьих руках была сосредоточена вся военная сила. Он уже давно не навещал ее, и Тилань чувствовала, что в этот раз его привело к ней что-то нехорошее, ведь положение, в котором оказалась Драгоценная наложница, было трудно назвать простым. Ее собственная жизнь находилась в его руках. Впрочем, Тилань уже потеряла абсолютно все, поэтому ей больше не за что было держаться.

Не проявив к ней даже должного почтения, Чжан Чэнцянь просто сложил руки в знак приветствия и сказал:

– Прошу вас как можно быстрее подготовить самую простую одежду, и я провожу вас в путь.

Тилань предполагала, что он пришел, чтобы убить ее. Но если бы это было действительно так, то не было никакой нужды переодеваться в ту или иную одежду, поэтому она недоуменно спросила его:

– Куда мы едем?

– На север, – с энергичной приветливой улыбкой ответил ей Чжан Чэнцянь.

Генерал шел впереди, а Тилань торопливо следовала за ним. Они вышли из бокового зала и, обойдя дворец, подошли к главным воротам, где их ожидало около двухсот-трехсот солдат. Тилань находилась в заточении несколько месяцев, поэтому, когда солнечные лучи ударили ей прямо в лицо, у принцессы немного закружилась голова, и она торопливо набросила на себя бирюзово-зеленую накидку из плотного бархата. Солдаты окружили Тилань, и они пошли пешком по широкой дороге, покрытой сине-зеленой глазурью, на юг. Добравшись до поместья Цзифэн, они уже собрались повернуть к воротам Чуйхуа, когда увидели, что с южной стороны к ним приближаются колесницы в окружении почетного караула. Постепенно становилось видно, что это был паланкин, принадлежавший императорской наложнице. Все солдаты тут же остановились и по приказу отошли к обочине, опустившись на одно колено, и только Тилань осталась в одиночестве неподвижно стоять на том же самом месте.

Великолепный яркий паланкин с восемнадцатью позолоченными, загнутыми кверху рогообразными рукоятками неторопливо приближался к ней. Неожиданно он остановился, и сбоку паланкина приподнялась пурпурная, расшитая золотыми узорами занавеска. Внутри сидела молодая девушка, которой на вид было не больше шестнадцати-семнадцати лет. Девушка была облачена в роскошные одежды, но выражение ее лица казалось очень уставшим, хотя в глазах все еще читалась прежняя отвага. Она просто посмотрела на Тилань и слабо улыбнулась. Затем занавеска опустилась, и паланкин снова продолжил свой путь.

Это была Совершенная наложница из рода Фанов, приемная дочь управляющего двором Феникса Фан Чжу Госпожа Жемчужина. На тот момент она находилась уже на шестом месяце беременности, и в том же году на десятый месяц ребенок появился на свет. Ему дали имя Чу Вэйюнь. Через месяц император Юнь взошел на престол под девизом правления Цзинхэн. Совершенная наложница из рода Фанов была провозглашена матерью императора и двадцать два года правила царством в качестве регента. Она очень высоко ценила Чжан Чэнцяня, и, когда император Юнь достиг совершеннолетия и вся власть перешла к нему в руки, Чжан Чэнцянь уже возглавлял военное ведомство всего царства Чжун.