Триумфальные арки, восторги жителей, забрасывавших кареты цветами, ждали царский поезд. До сих пор идет дискуссия о том, что путешественники видели по дороге: реальные деревни или построенные декорации – живописные домики из фанеры, на фоне которых согнанные крестьяне в национальных одеждах славили матушку-Царицу?

Но когда у нас не строили декорации и когда не сгоняли население славить Государя? Это вечно будут делать на Руси, пока жива наша исконная власть, то есть Самодержавие. Приезд главного начальника в любой наш город – всегда любимая показуха: торопливый ремонт ужасных дорог, которые потом быстро станут такими же ужасными, дешевая краска, которая потом быстро слезает с домов, и т. д.

Но вместе с фанерными избами в недоступно короткие сроки, загоняя в гроб крепостных рабов, Потемкин строил настоящие путевые дворцы, где останавливалась Екатерина. В городах улицы, по которым ехали путешественники, празднично горели иллюминацией (это была сложная система лампад, поджигаемых с помощью порохового шнура). Взрывались фейерверки, непременно устраивались роскошные балы… Так, под грохот музыки и приветственные крики доехали путешественники до Киева.

Киев Потемкин не тронул, предоставив заниматься великим городом сопернику в славе – блистательному полководцу Румянцеву. Но тот ничего не сделал. В столице легендарной Киевской Руси вместо живописных исторических развалин-памятников Екатерина увидела нелюбимую реальность – облупившиеся, жалкие дома. Она послала Мамонова сказать Румянцеву свое весьма неодобрительное слово и услышала ответ: «Передайте Ее Величеству, что мое дело – брать города, а не украшать их».

В Киеве она встретила Светлое Христово Воскресение. Как положено богомольной русской Царице, Екатерина была на пасхальном богослужении в древнейшей Печерской Лавре. Во время вечерни в Софийском монастыре Митрополит уподобил Императрицу Христу, явившемуся после Воскресения своим ученикам.

Из Киева началось знаменитое плавание на галерах, приготовленных Потемкиным. Галеры были построены «в римском вкусе» – отличались огромными размерами и великолепным убранством. Их заботливо окружали челноки и шлюпки охраны…

Во время плавания сиятельные путешественники забавлялись как могли. Принц де Линь и посол Сегюр устроили фейерверк европейского остроумия – писали шутливые письма из каюты в каюту…

Плавание было прелюдией. Все с нетерпением ждали главного зрелища – романтической встречи на польской стороне Днепра, в городе Каневе. Здесь Екатерину ждал бывший любовник – Станислав Понятовский, сделанный ею польским королем Станиславом-Августом.

Почти три десятка лет они не виделись… Три десятка лет ждал этой встречи постаревший любовник, как готовился, сколько надежд возлагал! И вот они встретились!

Старик-король был ей неприятен напоминанием о возрасте, его пустыми сентиментальными ожиданиями и нелепыми политическими надеждами. Не понимал, как жалок он на фоне красавца Красного Кафтана – в дни ее вечной весны… Он, конечно, хотел от нее обещания, что прекратятся разделы его беспомощной страны. Она ускользнула от темы в их пустом разговоре. У нее были совсем иные планы: вместе с пруссаками и австрийцами она готовилась окончательно стереть с карты Европы его Государство. Она решила забрать древние русские земли. Знала: даже Канев, где они сейчас встретились, был основан русским князем Ярославом.

Понятовский сильно потратился, готовясь к встрече. Иллюминировал Канев, приготовил великолепный бал в ее честь, на который она не захотела явиться! Потемкин попытался ее уговорить, но тщетно – получил суровую записку: «Еду завтра, как назначила, а ему желаю всякого благополучия… Право, батинька, скучно!»

Муж все понял. Плавание продолжалось. Первый город Новороссии, Кременчуг, встретил Екатерину и ее гостей маневрами полсотни эскадронов конницы и целой армии пехоты. Маневры произвели впечатление на французского посла Сегюра, о чем он тотчас сообщил в Париж… Потом были Екатеринослав – город, заложенный Потемкиным, – и Херсон. Здесь к ним присоединилось еще одно Величество – Император Иосиф. В Херсон они въехали втроем в великолепной колеснице: Светлейший, Императрица и Император. Для Иосифа Потемкин устроил новое представление – спуск на воду нескольких фрегатов, один из которых льстиво назывался «Император Иосиф». Австрийский Император был романтик и не уставал удивляться своему присутствию «в необозримых скифских степях».

В конце путешествия ждало главное блюдо – завоеванный Крым…

Девятнадцатого мая карета Екатерины приблизилась к Перекопской крепости – границе Крыма. Сразу за Перекопом полуторатысячная татарская конница, вооруженная луками, в сопровождении татарских мурз приветствовала покорительницу Тавриды… По пути в древний Бахчисарай, столицу легендарного Крымского ханства, случилась беда – ее карету понесла восьмерка лошадей. Казалось, татарский бог прогневался, но… русский охранил. Шестиместная карета каким-то чудом не перевернулась. Лошадей удалось удержать. Во время этой бешеной скачки несчастный Красный Кафтан был совершенно бледен, но она сохранила абсолютное спокойствие.

В Бахчисарае ее приветствовали мусульманское духовенство, греческие священники и представители знатнейших татарских родов. Был великолепный прием. Она вместе с Красным Кафтаном ночевала в ханском дворце. Древний дворец был сожжен Минихом, но шах выстроил новый… Ей показали знаменитый фонтан слез, стоявший прежде у мавзолея любимой наложницы очередного хана…

В заключение путешествия блистательный режиссер Потемкин подготовил Крымский финал. Был обед во дворце в Севастополе – городе, построенном на месте жалкой турецкой деревушки. Вдруг заиграла музыка, занавесь на балконе полетела вверх, и перед изумленной Екатериной и потрясенными спутниками возник… будто мираж! На фоне гор в широкой бухте под грохот орудийного салюта в боевом порядке выстроился целый флот… Это был русский Черноморский флот, созданный в невиданно короткие сроки этим невозможным человеком. Так что иностранные гости видели не только потемкинские декорации, но реальные города и крепости и, главное, корабли. Демонстрация военной мощи Империи перед будущей новой войной с Турцией прошла великолепно. «Екатерина» и ее великий муж своего добились. Гости оценили мощь ее армии. Император Иосиф, пожалуй, впервые был в восхищении и предрек севастопольской гавани великое будущее. «Восторг и потрясение гостей вызвали трогательные слезы на глазах Потемкина», – напишет современник.

Потемкин достойно закончил демонстрацию своих успехов. Да, он творец русской Тавриды. Он захватил Крым, покорил татарское ханство, завоевал обширные земли на юге. Правда, под его начальством сражались два самых блестящих русских полководца времен Романовых – Румянцев и Суворов. Потемкин положил начало городам Херсону, Николаеву и Севастополю, построил верфи, основал флот, стал родоначальником господства Империи на Черном море и открыл новые источники богатства для России… Но на него работали бесправные рабы. Он, как Петр Великий и Меншиков, знал только одно: приказ должен быть выполнен любой ценой! Как Петр, как Меншиков и как потом Иосиф Сталин, он доказал, что рабский труд производителен, если принуждать беспощадно. Правда, не всегда качественен… Отчасти поэтому первая сильная буря на Черном море уничтожит почти весь построенный им флот…