деятельности. А единственным общительным спутником выступало лишь эхо, в попытках вырваться наружу неустанно бьющее о безучастные оконные стекла.

Все выглядело так, что попади сюда человек минуя вход, он бы ни за что не понял, где именно находится. Все выглядело одинаково и при этом не несло в себе ни малейшего намека на информацию о подлинном смысле происходящего. И лишь какая-то неправдоподобная чистота, вкупе с нарочитой запущенностью, подсказывали, что все вокруг не совсем то, чем кажется.

Впрочем, подобное описание подходило и самой Метрополии.

В торце довольно длинного, светлого и просторного коридора, Ардан обнаружил… да, все верно, двери. Только эти, в отличии от остальных, не имели таблички. Вот и все их нехитрое различие от своих сестричек.

— Проходи, — Милар заботливо открыл сперва первые двери, а затем и тамбур, после чего Ардан оказался в весьма небольшом кабинете.

Куда скромнее того, что можно было бы ожидать увидеть, когда речь шла о, де-факто, главе самой могущественной силовой службы Империи. Не больше тридцати квадратных метров, немного вытянутый, он оказался полностью обшит досками, выкрашенными в темно-коричневый цвет, что, вкупе с темно-зелеными, почти изумрудными шторами на окнах, создавало ощущение легкой сумрачности.

У дальней стены стоял Т-образный стол с одной единственной Лей-лампой. Около него, слева и справа, примостились два невысоких, тонких шкафа с непрозрачными дверцами. И… больше ничего. В кабинете не нашлось места ни единому лишнему предмету интерьера кроме удобных стульев для визитеров и кресла для владельца помещения. А из украшений — картин, скульптур или фотографий — портрет Императора, висящий около окна.

Ну и разве что совсем неприметная, нарочито спрятанная среди дощатой облицовки, очередная дверь ведущая непонятно куда.

— Садитесь, господин маг, — Кот отодвинул стул для Арди, а сам примостился рядом на соседний.

Так они просидели несколько минут, пока неприметная дверь не открылась, издав при этом едва слышимый, тонкий писк.

— Смазать надо бы, — прозвучал знакомый голос.

С уже знакомой Арду папкой (именно её держал в руках Император — досье юноши-матабар) на кресло во главу стола опустился тоже, как и папка, знакомый ему человек.

Тот выглядел почти так же, как и тогда — в особняке Анорских. Разве что без шляпы и осеннего пальто. Невзрачный, синий рабочий костюм-тройка из дешевой, но добротной шерсти; немного застиранная рубашка с явно штопанным воротником и буквально до блеска начищенные туфли с широким, тупом мыском. Такие были в моде у трудяг на фабриках.

Во всем остальном руководитель второй канцелярии выглядел, как и прежде.

Сухой, поджарый мужчина с проседью в черных, смоляных волосах. С орлиным носом, цепким взглядом и небольшой залысиной, которую больше уже не закрывала фетровая шляпа.

Его верхнюю губу пересекал шрам, а правая рука вновь слегка дрожала, намекая на старую травму. И все тот же ясный взгляд голубых глаз, в которых отражалась сила, исходящая не из старого и щуплого тела, а из того гиганта, что спрятался внутри Полковника.

В том, кем на самом деле являлся этот человек, у Ардана не оставалось ни малейшего сомнения.

— Кажется, при нашей последней встрече, я упоминал, что вы не захотите увидеться вновь, господин Эгобар, — Полковник выдвинул ящичек стола, достал оттуда толстенную сигару, специальный нож и точно такую же зажигалку, как и у Кота. В форме черепа.

Он отсек у сигары кончик, зажег, раскурил и неспешно затянулся, выдыхая облако не столь едкого, как у сигарет, дыма. Кажется густой дым даже пах больше шоколадом и ванилью, нежели табаком.

— Господин полковник, — чуть склонил голову резко посерьезневшей Милар.

— Господин капитан дознаватель первого ранга, — ответил тем же старик, после чего развязал тесемки папки и, не вынимая сигары изо рта, быстренько пробежался глазами. — Пятая улица… Пиджаки… Пижон… теперь, вот, еще поезд… Что там, кстати, случилось?

Ардан рассказал.

В мельчайших деталях и подробностях.

Разве что умолчал про копию, всю еще находящуюся у него за пазухой. Зачем? Если честно — и сам не знал. Просто… просто подозревал, что её изымут, а мельком увидев сложнейшие и необычные печати, Арди не смог отказать своему любопытству в том, чтобы изучить их и понять принцип строения.

— Значит копия не уцелела? — спросил Полковник, не сводя глаз с Ардана.

— Я не увидел её на трупах, — ответил Арди, что, безусловно, являлось абсолютной правдой.

— Помощница Тревора Мэн могла прибрать к рукам, — задумчиво добавил Милар. — И продать потом втихую.

— Ну вот ты со своей группой, капитан, и отработаешь эту версию, — махнул сигарой полковник. — Съездишь в офис Бри-и-Мэн, пообщаешься насчет того, с чего бы вдруг наш драгоценный толстосум решил привезти в город жемчужину своей коллекции.

— Так точно, — явно нехотя отчеканил Милар и повернулся к Ардану.

«Надо было покурить!» — одними губами, но очень красноречиво произнес он.

— Вас не волнует, что она мутант? — не сдержал Арди своего удивления.

— В Империи нет мутантов, господин Эгобар, — ответил Полковник. — Мы ведь не Тазидахцы, чтобы мучить людей с помощью Звездной магии.

— Но…

— И Йонатан Корносский, разумеется, — перебил Полковник. — тоже не мутант. Как и вы, разумеется, вовсе не участвовали в отражении нападения диверсионной группы иностранной разведки. А просто мило и спокойно доехали до столицы, после чего сразу отправились к себе домой. Как вас проморгали экстренные службы, приехавшие к поезду, пережившему аварию генератора — демон его знает. Это понятно?

— Понятно.

— Отлично, — довольно кивнул Полковник и захлопнул папку, после чего некоторое время молча курил. — Ну, что скажешь, Милар?

— Не знаю полковник, — пожал плечами Кот. — Йонатан рекомендовал мальца уничтожить.

— Он всех рекомендует уничтожить, — парировал Полковник. — За это я его и ценю.

— За паранойю?

— За отсутствие привязанностей, капитан, — поправил руководитель второй канцелярии, попутно стряхивая пепел в изящную, скульптурную пепельницу, невесть откуда взявшуюся на столе. — Но ты по делу давай. Хочу твое мнение услышать.

Милар окинул Ардана быстрым взглядом и повернулся обратно.

— Где-то глубоко под наивностью и неумным любопытством в этом парне спрятан толковый дознаватель, — вынес он свой вердикт. — А вкупе с явными способностями к обучению, о которых отрапортовал Бажен…

— Ну ты это, капитан, охладись, что ли, — насмешливо возмутился Полковник. — Господин Эгобар пока еще не в штате и ни разу в Черном Доме не бывал. Так что давай