часу подернулась молодой, розовой кожей, но болеть не перестала. Но даже так — уже который раз Ард благодарил свою кровь матабар за быстрое лечение.

За оставшееся время в пути — полтора дня, они не увидели ни одной станции. Маршрут, видимо, был составлен таким образом, чтобы совершить как можно меньше остановок. Потому, кстати, и вагонов с углем они везли не три, а целых шесть. А водяных цистерн — две вместо одной. Чтобы дотянуть от Пресного напрямик до Метрополии.

За те же самые полтора дня Ардан больше не видел ни Аллы, ни Лекса, ни даже того усача-проводника.

Юноша ехал в том же самом вагоне, где начал свое путешествие, попутно размышляя… о ежевичном пироге. Наверное, должен был о демонах, иностранцах, заговорах и прочем, но ему хотелось есть. Кухня же была взорвана, так что еды — никакой.

Но уже к вечеру второго дня через окна вагона пробились огни неспящей Метрополии. Состав затормозил у перрона, оцепленного стражами, и к вагонам заспешили пожарные, стражи и несколько неприметных людей в гражданском.

Именно к ним и вышел Ард.

— Господин Эгобар, а вы совсем время даром не теряете, да? — в приветственном жесте приподнял шляпу Кот, возглавлявший делегацию работников второй канцелярии.

— Еда.

— Что? — опешил Плащ.

— Есть что поесть? — уточнил свой вопрос Ардан.

Кот, отчего-то, засмеялся.

— Пойдемте, Ард. Если повезет, успеем поужинать в столовой Черного Дома. Вас Полковник ждет.

Плащи обступили Ардана и повели его в сторону от главного входа на вокзал — к неприметной, небольшой двери на углу здания. В это время пассажиров выводили по одному, разделяя их на группы. Толпящиеся за спинами стражей репортеры наперебой выкрикивали вопросы и что-то карандашами строчили в блокнотах. Щелкали вспышки массивных фотоаппаратов.

Арди же, вдохнув воздух столицы, закашлялся.

И как к такому можно было привыкнуть?

Глава 53

Метрополия в первые дни после праздников выглядела… так же, как обычно. Разве что автомобилей, все еще почти не видать. Одинокие трамваи, чуть скрепя по обледенелым рельсам, неспешно двигались сквозь снежные улицы. И лишь редкие, новенькие, приземистые авто составляли им компанию.

Прохожие, все так же кутаясь в шубы и зимние пальто, спешили по своим делам.

Светило солнце. Или пыталось светить… оно выныривало из-за серой, низкой пленки, накрывшей изнутри небо, превращая то в отражение слякотного снега, хмуро поблескивающего на тротуарах и проезжей части.

Их грузовичок постепенно отдалялся от старого города и уже пересек Кривоводный канал. Название тот свое получил из-за того, что когда рабочие рыли канал, то изрядно отклонились от курса, потому русло и стало немного кривым.

Здания изысканной красоты сменялись на куда более лаконичные постройки без кариатид, сложных арок, колонн, бортиков, эркеров, балконов и запутанных барельефов. Простые кирпичные коробки, лишь изредка пытающиеся похвастаться парадными входами, а не простыми подъездами.

И, постепенно, впереди, над горизонтом из белесых крыш домов, начали подниматься небоскребы. Сперва относительно небольшие, «всего» в шестнадцать, восемнадцать этажей, но чем ближе к Новому Городу, тем выше они вытягивались, пока не вырастали до двадцати пяти, а то и тридцати этажей. Нависая над городом безмолвными наблюдателями, те выглядели одновременно монументально и… как-то неуместно. При взгляде на них Ардан начал понимать слова герцогини Анорской о гротескности высоток. Хоть среди них и попадались те, что выглядели устремившимся в небо суровым замком или помпезным дворцом.

В самом грузовичке с Арданом ехал Кот и еще трое, а водитель и пятый Плащ находились по ту сторону заслонки.

Что удивительно — никто из них не задал ни единого вопроса на тему происшествия в поезде. Хотя, каким-то образом они, все же, как и остальные службы, узнали, что что-то не так. Возможно из-за задержки в пути — все же состав потерял почти стуки из-за нападения… неизвестно кого.

Называть их простыми бандитами язык не поворачивался, а об остальном Арди имел слишком маленькое представление, чтобы строить хоть какие-нибудь предположения.

Не говоря уже о том, что во внутреннем кармане жилетки все еще находился свернутый лист с печатями Посоха Демонов…

— Приехали, — прозвучал голос водителя. Чуть сухой и немного неприятный. Напоминал шорох наждачной бумаги по рыхлому дереву.

Грузовичок недовольно фыркнул замерзшими колодками и с треском остановился у поребрика.

Первым на улицу выпрыгнул Кот и откинул лесенку, ведущую наружу. В лицо тут же ударил морозный, влажный воздух. Куда холоднее, чем в Дельпасе. Щеки принялся грызть озлобленный мороз, под ногами хрустнул плотной покров снега, а вой ветра, кажется, немногим уступал волчьему.

И Арду это нравилось.

Он любил зиму.

Даже, если та пропахла бензином с соляркой, сигарным дымком и явно настойчиво требующей ремонта канализацией.

Придерживая рукой шапку, все норовящую улететь следом за порывами ветра, Ардан задрал голову. Они стояли около знаменитого Черного Дома.

Выглядел тот монументально. Массивное, квадратное здание, расположенное напротив небольшой площади, зажатое с двух сторон скверами с высокими деревьями и фонтанами. Высотой в шесть этажей, оно обладало всего одной парадной, расположенной по центру. Лишенное любых фасадных украшений, даже оконные рамы выглядели несколько сурово и неприветливо на фоне мрачных стен, сложенных из темного кирпича.

Неудивительно, что жители не только Метрополии, но и всей Империи боялись хмурого строения. При одном виде на него хотелось сжаться и отодвинуться в сторону.

— Будешь? — спросил Кот, протягивая Арду папироску.

— Не курю, — отказался юноша.

— Это пока, — констатировал Плащ и, вытащив из кармана пальто стальную зажигалку в форме черепа, прикурил.

Вскоре к нему подошли его коллеги и, достав сигареты, прикурили точно такими же зажигалками. Если бы не морозный ветер, Арди бы точно начал кашлять. Его раздражал запах табака.

— А мы…

— Покурим и пойдем, — произнес один из Плащей. Обладатель того самого — сухого голоса. Да и сам он выглядел так же. Сухой, высокий для человека и весьма невзрачный. Разве что следы застарелых ожогов на ладонях выделялись из общей картины.

Курили Плащи без перчаток, от чего их руки постепенно краснели. Арди посмотрел на свои ладони. Те, невзирая на мороз, выглядели вполне себе обычно.

— Когда там открытие подземки? — спросил один из работников, делая затяжку.

— В начале месяца Цветов, — ответил Сухой. — В первый день весны. Сразу двенадцать станций. От проспекта Восставшего Царя прямиком к Рыночной улице.

Первое название откликнулось в памяти Ардана. Проспект Восставшего Царя примыкал к улице Святых Воителей, на которой проживали Борис с