— Но, видимо, на рожон лезть любит, — продолжил Милар. — Шагальщик, Шанти’Ра, дом на Бальеро, поезд — все указывает на безбашенность. Господин маг отчаянно пытается закончить свою жизнь не самым приятным финалом. И я не хочу подставлять парней и девок, которые окажутся с ним в одной группе. Потянет за собой.

— Мхм, — выдал нечленораздельный звук Полковник. — Ну а вы, господин Эгобар, что скажете на этот счет?

— То, что вы пытаетесь все обставить так, будто это я должен к вам напроситься, а не наоборот, — ответил Ардан быстрее, чем сумел поймать себя за язык.

Небольшой барс на его плече уважительно кивнул, а вот бельчонок стыдливо спрятал лицо в лапках.

— Надо же, — спустя небольшую паузу протянул Полковник. — Потрудитесь пояснить? Но сразу предупрежу, что да — у нас не так много полукровок, а Первородных и вовсе по пальцам двух рук пересчитать можно, так что в этом плане вы, предположительно, кадр дефицитный. И далеко не каждый маг подходит под наш род деятельности, а те с кем мы могли бы работать имеют перед собой куда более интересные предложения, так что…

— Так что все это не имеет для вас никакого значения, — перебил Арди и даже не собирался за это извинятся. — И вы знаете, что я это знаю. А значит остается лишь одно.

— И что же это? — чуть нахмурился Полковник.

— Тот факт, что ни один из тех, кого вы упомянули, не связан с операцией «Горный Хищник», а вы, как и мой отец с прадедом, я про прадеда по маминой линии, подозреваете наличие заговора.

В кабинете повисла тяжелая тишина. Полковник сверлил взглядом Ардана, а Милар — их обоих. Но в данный момент Арди было наплевать. Правда в том, что, если честно, как бы глупо и помпезно ни звучало, но он нужен второй канцелярии даже больше, чем они — ему.

— Попрошу вас, господин Эгобар, предоставить дневник Андрея Таакова, — без нажима, но явно безапелляционно потребовал Полковник. Причем весьма официальным тоном.

— Откуда вы узнали?

— Когда мы встретились с вами впервые, Ард, ты вы понятия не имели не только об операции «Горный Хищник», но и об истории семьи вашей матушки, — спокойно ответил старик. Хотя не так уж Полковник и стар. Лет шестьдесят, может чуть больше. — От матери, если она в курсе, узнать вы не могли, потому что она бы уже рассказала прежде. Остается Арор и отец. Арор личность настолько мутная и сомнительная, не обижайтесь, а можете и обижаться… так вот — на Арора ставить бесполезно. А значит это ваш отец. Отец, о котором вы знали, насколько вы выяснили за прошедшее время, так мало, что просто так его словам не доверились бы настолько, чтобы опираться на них в рассуждениях. А значит Гектор Эгобар предоставил вам убедительное подтверждение. И, учитывая, что каждый командированный дознаватель обязан вести дневник расследования, значит его вам Гектор и оставил в наследство.

Ардан сидел и молча хлопал ресницами. Так вот, значит, каково это оказаться по ту сторону чужих рассуждений, раскладывающих твою жизнь по полочкам.

— Не думали же вы, Ард, что ваше не отточенное умение дедукции нечто уникальное, — Полковник сделал очередную затяжку и… кажется был доволен собой. — Дневник.

— Есть только страница, — не стал отпираться Арди. Он открыл саквояж, который, как и вещевой мешок не сдал в гардероб, и достал оттуда письмо отца. — Остальное сгорело при… некоторых обстоятельствах.

— Ард, — сморщился Полковник, аккуратно забирая страницу из дневника прадеда. — Не заставляйте меня думать, что мы в вас все здесь ошибаемся. Мы прекрасно осведомлены о всей истории вашего отца. Так что — угомонитесь.

Ну да… разумеется.

— А страницу я у вас заберу, не обессудьте, — Полковник отодвинул один из ящичков и, вытащив уже знакомую юноше колбу воздушной почты, убрал в ту бережно свернутую в трубочку страницу, после чего повернулся на кресле и открыл шкаф слева.

Тот, оказывается, хранил в себе вовсе не книги и документы, а вереницу труб той самой почты.

Да уж… все совсем не то, чем кажется.

— Тем более, что копию вы себе уже сделали, — Полковник, держа сигару в зубах, отправил послание, мгновенно исчезнувшее со смачным чавканьем.

Арди старался не подать виду. Копию он не сделал. Не подумал. Да и зачем ему копия… Но Полковник был настолько в этом уверен, как будто… как будто полагал, что Ардан был всецело сосредоточен на разгадке трагедии народа своего отца.

— Данная связь все еще не делает вас подходящим кандидатом, Ард, — вернулся на место Полковник.

— Тогда я домой, — пожал плечами Арди.

Что показательно — все трое даже не пошевелились. Каждый из них понимал, что они нужны друг другу в если и не равной степени, то в такой, где торг не сильно уместен.

— Испытательный срок три месяца, — спустя едва ли не пять минут молчания, сказал Полковник. — На это время ваша заработная плата — двенадцать эксов, сорок ксо. Плюс по шестьдесят ксо за каждый луч вашей красной звезды. И того — шестнадцать эксов шестьдесят ксо.

Ардана озвученная сумма не очень воодушевила. Стал резко понятен скепсис Корносского относительно заработной платы во второй канцелярии и еще то, почему сюда не стремились попасть маги. Даже учитывая явные надбавки за звезды.

— И в чью группу мы его определим, полковник? — впервые за долгое время спросил Милар.

Руководитель второй канцелярии вместо ответа лишь красноречиво посмотрел на капитана. Тот пару секунд соображал, а затем чуть ли не взорвался.

— Ко мне⁈ — тот аж вскочил на ноги. — Не обученного юнца? Нет, может, лет через пять, он и смог бы нам пригодиться, но… да это просто смешно!

— Если не сможет наверстать за три месяца, то выгоним, — спокойно парировал Полковник. — Ты же сам почти год рапорты подавал. Просил причислить к вам в подразделение мага.

— Военного, — буркнул капитан, садясь обратно на стул. — И я намекал на Аверского или, на худой конец, Мшистого.

— Аверский вызвался натаскать нашего нового, и пока временного, коллегу, — Полковник отложил сигару и передал папку с досье Милару.

— Аверский? — брови капитана взлетели едва ли до затылка. — Натаскать? С чего вдруг такая щедрость от этого