Леной. А вот Рыночная улица… Кажется, она находилась где-то в Торговом районе.

— Что за подземка? — не сдержал свое любопытство Ардан.

Некоторые Плащи поперхнулись дымом, а Кот лишь хмыкнул и потянулся хлопнуть Арда по плечу, но передумал.

— Подземные трамвайные линии, — пояснил он и повернулся к коллегам. — Вы не удивляйтесь. Господин Эгобар у нас немного не от мира сего, если речь не заходит о Звездной магии… Так ведь, господин маг?

Арди промолчал. Его нисколько не пугала и не удивляла осведомленность второй канцелярии. К этому юноша уже успел привыкнуть.

— Проект развития городской транспортной системы, — пояснил один из Плащей, попутно затушив сигарету о подошву и выкинув в урну, стоявшую рядом. — В последние годы автомобилей становится все больше. Жителей тоже. Наземные трамваи не справляются. Либо в пробках стоят, либо из строя выходят из-за погоды… Так что гильдия Инженеров лет семь тому назад выступила с предложением прорыть тоннели и проложить там трамвайные пути. Так и скорость транспорта можно поднять и людям перемещаться по Метрополии станет удобнее, не говоря уже о том…

— Артур, ты угомонись уже, — фыркнул Кот, щелчком пальцев отправляя окурок в ту же урну.

— Проклятый Ведьмин Взгляд, — вздохнул Артур. — Читал ведь о нем… Еще незаметно так. Словно с другом хорошим общаюсь. Легко на душе. Хочется сразу все выговорить. Как, к примеру, о том, что мы, давеча, с женой…

— Артур! — хором грохнули другие Плащи.

— А… ну да…

Разговорчивый Плащ бросил недовольный взгляд на Ардана и замолчал.

— А как же влияние Лей-линий? — протянул задумчиво Арди. — Или тоннели экранировали так же, как экранируют шахты? Но… это же денег сколько.

— Подземку платной сделают, — отмахнулся Кот. — Так что Корона с теми, кто вложился в проект, отобьют свое… за пару десятилетий. Вопрос в другом, господин Эгобар.

Арди пока не понимал, в чем «в другом» вопрос, так что спросил самое очевидное:

— Мы внутрь идем?

— Все докурили? — спросил, к чему-то, Кот.

— Да.

— Ага.

— Секунду, — попросил последний Плащ и, сделав очередную затяжку, тоже выкинул окурок.

— Тогда идемте, — кивнул Кот и первым направился к парадной.

Арди нахмурился и побрел следом. На голову падал мягкий, пушистый снег. Метель уже ушла дальше, вниз по улице, теряющийся среди невысоких жилых домов. Интересно — какого это обитать по соседству с ожившей страшилкой, которой пугали всю страну?

— Примета такая, — шепнул идущий рядом Артур. Далеко не молодой мужчина лет сорока с многократно перебитым носом. — Если больше трех заходят в Черный, то надо чтобы покурил кто-то.

— А что будет, если…

— Беда какая-нибудь, — Артур, перебивая, пожал плечами. — Наряд выдадут вне очереди, премии лишат, в командировку дальнюю отправят, чужой глухарь выделят заново расследовать. Ну или еще какая ерунда приключится. Сам я в приметы не верю, но это уже что-то вроде традиции.

— Глухарь?

— Дела, которые на раскрыты в течение года, называются «глухарями», — пояснил Плащ. — И их никто не любит.

— Поч…

— Сам узнаешь, если с Полковником обо всем договоритесь.

К этому моменту они уже вошли под сени штаб-квартиры второй канцелярии. И, по ту сторону массивных деревянных дверей, обитых железными скобами и украшенных чугунными гербами Империи (унаследовавшей тот от Галеса), оказалось… вполне себе обычное здание.

Дощатый пол, укрытый невзрачными, затоптанными коврами. У самого входа — пропускной пункт с двумя престарелыми «охранниками», лениво взглянувшими на удостоверения дознавателей, кои им продемонстрировали Плащи.

— А этот? — спросил один из встречающих.

— С нами. К Полковнику.

— Агась, — только и раздалось в ответ.

За будкой «охраны» или, в данном случае, аналога пресловутой стойки информации, открылся вид на длинный, широкий коридор. По стенам висели картины, причем самые разнообразные — от натюрмортов и портретов, до пейзажей. Порой они перемежевались с фотографиями панорам города.

— Уборщики просили сразу в гардероб! — раздалось им в спину.

— Поняли, — отрапортовал Кот.

Они повернули налево и подошли к старым, местами обшарпанным, белым дверям с табличкой «гардероб». И внутри… действительно находился гардероб.

Пожилая женщина приняла верхнюю одежду и выдала деревянные номерки. В том числе и Ардану, нехотя расставшемуся со своим пальто.

— В столовую уже не успеем, — посмотрел на циферблат наручных часов Кот. — Так что, коллеги, разделимся. Мы с господином магом к Полковнику, а вы… ну, куда вам там надо.

— Бывай, Милар, — попрощался Артур.

Так Ардан узнал, как на самом деле зовут этого приветливого и немного странного дознавателя.

В коридор они вышли вместе, а затем разделились. Остальные Плащи удалились в восточное крыло, а вот они с Миларом-Котом отправились в западное. Миновали пару дверей и оказались около широких лестниц.

— Лифт бы уже сделали, — процедил, недовольно, Милар. — Ладно, пойдем.

Первую странность, которую заметил Арди — лестницы, пусть и широкие и в форме крыльев ласточки, вели вовсе не в коридоры или холлы, а… тоже к дверям. Причем за ними, судя по отдаленным звукам, люди тоже перемещались между дверей. Складывалось такое впечатление, что Черный Дом впору было называть домом дверей…

Они поднялись на шестой этаж и открыв — правильно — дверь, оказались в очередном коридоре. Пройдя по которому, встретили лишь несколько работников. И если бы не здание, в котором они находились, то их бы легко можно было спутать с простыми клерками. Строгие, но простые костюмы, множество папок с бумагами в руках и немного отсутствующие взгляды.

Единственная деталь, которую вновь подметил Ардан — никто не здоровался. Несмотря на то, что работники явно знали Кота, а тот их — они проходили мимо даже взглядами не пересекаясь. А затем снова исчезали во множестве дверей, на которых из табличек виднелись лишь номера, сложенные по тому же принципу что и в Большом.

Первая цифра — номер этажа, а вторая — самого кабинета. Причем, когда в дверь зашли рядом с Арданом, то тот успел заметить наличие тамбура-предбанника. Иными словами двери в здании оказались еще и двойными. Так, чтобы даже ненароком заглянувший следом за работником не увидел, что происходит внутри.

Сам же коридор ничем не отличался от того, что встретил юношу на первом этаже. Все тот же затоптанный ковер серо-коричневого цвета; на стенах обезличенные картины и фотографии; и ничего, что прямо указывало бы на род