Болдуин остановил коня.

– Джо, уж меня в самосегрегации ты не можешь упрекнуть. Как-никак я торгую подержанными вертолетами, зарабатываю этим на жизнь. С чего ты взял, будто я претендую на исключительность? Мы не похожи на обыкновенных людей, но связаны с ними прочнейшими узами, потому что все мы страдаем от одной роковой болезни, имя которой – жизнь. А что до убийств, так ты не понимаешь их принципиального значения в качестве политического оружия. Прочти… – Он назвал один из библиотечных указателей на скоростной речи. – Если меня выведут из строя, наша организация даже глазом не моргнет, но другое дело – организации, преследующие дурные цели. Это личные империи. Если правильно выбрать время и метод, можно уничтожить такую организацию, убив одного человека. Оставшиеся от нее обломки будут практически безвредны, пока их не ассимилирует новый лидер, – и тогда ты опять убиваешь, именно его. Ты не прав, это очень даже эффективно, если все планировать при помощи мозгов, а не эмоций. Что касается нашей самоизоляции, так мы вроде урана-двести тридцать пять в уране-двести тридцать восемь: в смеси мы совершенно неэффективны. В каждом поколении были потенциальные новые люди, но они терялись в массе других. Ты говоришь: выйти из подполья. Но конспирация крайне необходима, если мы хотим выжить и увеличить свои силы. Нет ничего опаснее, чем принадлежать к избранному народу – и быть в меньшинстве. Одну такую группу преследовали в течение двух тысячелетий только за то, что она претендовала на избранность. – Он опять перешел на английский, чтобы выругаться: – Черт возьми, Джо, взгляни ты правде в глаза! Разве не видишь, как отвратительно управляется этот мир? Моя тетушка Сузи лучше управляет вертолетом. Дай обычному человеку скоростную речь, он все равно будет не в состоянии совладать с современными проблемами. Что толку болтать о неиспользованных резервах его мозга, когда у него просто нет желания выучить то, что необходимо знать? Невозможно снабдить его новыми генами, вот и приходится водить за ручку, не позволяя ему прикончить самого себя – и нас заодно. Мы можем подарить ему индивидуальную свободу, можем обеспечить автономию во многих областях, можем дать значительную меру личного достоинства – и мы охотно это сделаем, потому что индивидуальная свобода на всех уровнях ведет к эволюции, максимально повышает выживаемость. Но мы не позволим ему играть жизнью и смертью нашего вида. Тут ничего не поделаешь. Каждая форма общества создает свою собственную этику. Мы вырабатываем ту, к которой неумолимо принуждает нас логика событий. Считаем, что делаем это во имя выживания.

– Точно? – усомнился Гилеад-Грин.

– Кто выживет – выживет. Поглядим… Оп! Объявляю заседание закрытым.

Рация, висящая на луке седла, вызывала Болдуина срочным кодом.

– Поворачиваем к дому, Джо! – Он пришпорил коня и исчез из виду.

У Джо лошадь была менее чистых кровей, ему пришлось потрудиться, догоняя.

Болдуин послал за Гилеадом сразу же, как тот вернулся. Джо вошел; там уже сидела Гэйл.

Лицо Котелка ничего не выражало. Он сказал по-английски:

– Есть работенка для тебя, Джо, та, насчет которой у тебя нет никаких сомнений. Миссис Кейтли.

– Прекрасно.

– Не так уж прекрасно. – Болдуин перешел на скоростную речь. – Мы влипли. Или копии фильмов не были уничтожены, или нашелся еще комплект. Наверняка мы не знаем: человек, который нам кое-что сообщил, мертв. Но миссис Кейтли получила пленки, и она ими воспользовалась.

Ситуация такова. «Запал» «звездной бомбы» установлен в отеле «Новый век». «Поджечь» его можно только по радиосигналу с Луны – по сигналу миссис Кейтли. Он устроен таким образом, что любая попытка нарушить цепь приведет к его срабатыванию. Любая – даже попытка изучить с помощью проникающих волн. Я говорю с вами как физик, и мое твердое мнение таково: нет способа предотвратить взрыв «звездной бомбы», если предварительно не отключить контролирующее устройство на Луне. А до того нельзя предпринимать никаких попыток прорваться к заряду, потому что это крайне опасно для всей планеты.

Устройство, посредством радиосвязи контролирующее «запал» на Земле, находится в отдельном здании, внутри личного купола миссис Кейтли. Пульт от этого устройства она постоянно держит при себе. С пульта она временно размыкает цепь – там выключатель типа «мертвая рука» и таймер, который можно установить максимум на двенадцать часов, что позволяет хозяйке поспать или перенастроить устройство. Если не отключить пульт, любая попытка проникнуть в помещение, где расположено устройство контроля, моментально взорвет «звездную бомбу». При неработающем пульте можно проникнуть в здание и вывести из строя машину, но поднимется тревога, которая заставит хозяйку включить пульт и немедленно произвести взрыв.

Первое: нужно убить миссис Кейтли и отключить пульт.

Второе: необходимо открыть помещение, где находится устройство контроля, и уничтожить его, прежде чем пульт включится и приведет в действие мину. Сделать это надо очень быстро, не только из-за охраны, но и потому, что подручные миссис Кейтли постараются захватить власть, дорвавшись до управления бомбой.

Третье: как только Земля получит сообщение о том, что задача выполнена, военные атакуют «Новый век» и обезвредят «звездную бомбу».

Четвертое: когда это произойдет, придется арестовать всех, кто способен осуществить эффект «новой» на практике. Придется сохранять состояние полной боеготовности до тех пор, пока мы не будем уверены, что никаких проектов применения эффекта «новой» более не существует и что нет третьего комплекта пленок. А в дальнейшем следует убедиться при помощи гипноза в отсутствии личностей достаточно компетентных, чтобы создать подобную установку самостоятельно. Все эти мероприятия угрожают нашей конспирации, но придется рискнуть. Есть вопросы?

– Котелок, – спросил Джо, – а разве она не знает, что, если Земля превратится в новую звезду, Луна будет поглощена этой катастрофой?

– Ее купол заслонен от Земли стенами кратера; очевидно, она считает, что находится в безопасности. Зло, как правило, глупо, Джо. Несмотря на свой блеск и великолепие, она верит в то, во что хочет верить. Или, возможно, желает рискнуть и поставить на карту собственную жизнь ради соблазнительного приза – абсолютной власти. Мисс Кейтли намерена объявить себя диктатором, приправив это благочестивой ерундой: будто она послана свыше и все такое. Верховная жрица мира – эвфемизм «императрицы Земли». Типичные параноидальные отклонения. Доказательство безумия в том, что устройство механизма гарантирует: через несколько часов после ее смерти Земля будет автоматически уничтожена, если не вмешаемся мы. Умереть же старуха может в любой момент, поэтому нам приходится спешить. Еще никому не удавалось подчинить себе всю Землю, даже комиссарам. Очевидно, она хочет не только завоевать весь мир, но и уничтожить его, после того как умрет, чтобы никто другой не смог получить абсолютную власть после нее. Есть еще вопросы?

Вопросов не было.

– План состоит в следующем, – продолжал Болдуин. – Вы двое отправитесь на Луну и найметесь домашними слугами к мистеру и миссис Александр Копли, богатой супружеской паре, проживающий в санатории «Элизиум» в Лунной колонии. Это наши люди. Вскоре они решат вернуться на Землю, а вы захотите остаться – вам понравится на Луне. Вы дадите объявление, что готовы работать на любого, кто оплатит неустойку вашим бывшим хозяевам. К тому времени миссис Кейтли по некоторым обстоятельствам, от нее не зависящим, потеряет двух-трех слуг. Она будет вынуждена нанять вас, поскольку домашняя прислуга на Луне – дефицит. Если же нет, мы придумаем что-нибудь другое.