Сезон 2003 года показал, что «Лейкерс» нуждаются в глубине и обновлении состава талантливых игроков. Новости из Колорадо разразились как раз в тот момент, когда команда готовилась объявить о подписании будущих членов Зала славы Карла Мэлоуна и Гэри Пейтона, которые согласились на миллионные сокращения в зарплате, чтобы присоединиться к команде в качестве свободных агентов. Готовясь привлечь внимание средств массовой информации рассуждениями о том, насколько великим может быть их клуб, руководство команды вместо этого оказалось занято проблемами более серьезного характера.

«Когда все прояснится, все будет хорошо, вот увидите, – сказал Брайант в телефонном интервью «Лос-Анджелес Таймс». – Но вы же меня знаете, ребята, я не должен ничего говорить. Вы же знаете, что я никогда не сделал бы ничего подобного».

Обвинитель отказалась от досудебного урегулирования, и Брайанту предъявили обвинения, которые по законам Колорадо могли привести его в тюрьму на несколько десятков лет. 18 июля окружной прокурор Херлберт предъявил Брайанту официальное обвинение в совершении тяжкого преступления сексуального характера.

«Тогда я поняла, что у него большие неприятности, – вспоминала Смит. – Законы о сексуальном насилии в Колорадо очень, очень, очень крутые. Мы поговорили с адвокатами, которые сказали, что если его осудят, то всю оставшуюся жизнь он будет считаться сексуальным преступником и не сможет находиться в пределах нескольких километров от школ. Они делали разные вещи: показывали ему фотографии животных и маленьких детей, чтобы посмотреть, возбуждает ли это его. Это было просто несправедливо по отношению к тому, насколько строги эти законы. Тем не менее, если находиться по другую сторону от этого в качестве жертвы, то все это ты понимаешь. Я бы за любого испугалась в такой ситуации. Я боялась за него. Боялась за обвинителя».

«Тогда это и стало действительно реальным, – вспоминала Смит, – потому что тогда механизм пришел в движение».

Вместе с репортерами пришла толпа зрителей, многие из которых были одеты в футболки «Лейкерс», имели спортивные плакаты и аплодировали Брайанту, который разместил облигацию на $25 тыс. по поводу «Народ штата Колорадо против Коби Бина Брайанта, дело номер 03CR204».

Позже выяснилось, что Брайант, по-видимому, сообщил Ванессе об обвинениях около полуночи 3 июля. Публичные записи показали, что вскоре после этого из дома пары был сделан звонок 911, и репортеры получили подтверждение от пожарной службы Ньюпорт-Бич, что в час ночи парамедики оказывали медицинскую помощь женщине в их резиденции.

Ванесса Брайант впоследствии появилась со своим мужем на спешно собранной пресс-конференции, на которой обсуждалось это дело, а затем проводила и другие публичные выступления.

«Я невиновен, – заявил Брайант журналистам на пресс-конференции. – Вы же знаете, я не заставлял ее делать что-то против ее воли. Я невиновен. Вы знаете, я сижу здесь перед вами, ребята, злюсь на себя, испытываю отвращение к себе за то, что совершил ошибку прелюбодеяния».

Вскоре в прессе появились сообщения о том, что Брайант купил своей жене бриллиантовое кольцо за $4 млн.

С этого момента начался постоянный поток выступлений Брайанта в суде в Колорадо, с сотнями представителей средств массовой информации, захватывающими курортное сообщество Колорадо. «Для всех участников это было просто шоком, – вспоминала Смит. – Он положил начало этому невероятному году путешествий туда и обратно в Вейл. Я совершила семнадцать поездок в Вейл, на каждое из слушаний».

Это был первый крупный случай сексуального насилия с участием такого элитного спортсмена в недавно развивающейся эре кабельных новостей, и спортивная сеть внезапно столкнулась с кризисом допустимого описания, объясняла Смит. «Для И-Эс-Пи-Эн это было тяжело, потому что мы хотели быть справедливыми ко всем. Мы много спорили о том, была ли она “предполагаемой жертвой” или “обвинителем”. Мы остановились на “обвинителе”, и с тех пор это стало стандартом, потому что “предполагаемая жертва” подразумевает, что она была жертвой, даже если были “предположения”. “Обвинитель”, как нам казалось, было наиболее нейтральным и справедливым термином для всех вовлеченных сторон. Мы также обсудили терминологию. Если вы читали стенограммы судебных заседаний, там есть довольно наглядная терминология. Мы обсуждали, стоит ли употреблять слово “трусики” или лучше сказать “нижнее белье”. Мы решили использовать “нижнее белье”, потому что “трусики” были слишком провокативными. Нам писали люди: “Мои дети смотрят Спорт Центр, и им незачем это слышать”. Я не хотела ничего приукрашивать, но и обижать людей тоже не хотела. Как сказать, что он наклонил ее над стулом и проник в ее вагину? Потому что все думали, что это был анальный секс, но это было не так. Наше собрание закончилось далеко за полночь, и так не один раз. Как представить факты, не приукрашивая их и не оскорбляя людей? Это было захватывающе в странном смысле, потому что это была новая почва. Мы никогда ранее с таким не сталкивались. Я освещала процесс над О. Джеем Симпсоном, и он был далеко не таким мрачным, как с Коби».

В Колорадо также был закон «О защите от изнасилования», чтобы можно было защитить личность обвинителя. Наблюдение за Памелой Макки, адвокатом Брайанта, атакующей это дело, было для Смит откровением.

«Мы были очень осторожны, чтобы не использовать имя обвинителя, – вспоминала она, – но его адвокат постоянно его использовала. И она отвечала: “О, извините меня”. Она уничтожила закон “О защите от изнасилования”, что ужасно оскорбило меня как женщину. Но если бы речь шла обо мне или моем сыне, я бы сказала: “Действуй”. Это был именно тот адвокат, которого вы хотели бы нанять, и ей это сходило с рук».

Жизнь Брайанта превратилась в битву на нескольких фронтах. В дополнение к требованиям его юридической защиты, у него были напряженные отношения дома. Кроме того, он обнаружил, что пытается остановить распад тщательно выстроенного портфолио доходов от спонсоров. У него был целый ряд контрактов, в том числе с «Кока-Колой» и «Макдоналдсом», которым завидовала вся НБА, но в ближайшие месяцы он будет наблюдать, как все эти отношения распадаются, что обошлось ему в миллионы.

Его «внештатный» год без обязанностей по поддержке обуви позволил «Найк» осторожно продвигаться в их отношениях. Производитель обуви держался Брайанта, а Мур и Ваккаро просто наблюдали.

В течение почти двух полных лет драма о сексуальном насилии Брайанта будет управлять новостным циклом, разыгрываясь перед падкой на сенсации публикой, и принесет с собой скрупулезное исследование его жизни. Поскольку на разрешение этого дела уйдет так много времени, Брайант и «Лейкерс» продвинутся вперед в своих отношениях, несмотря на множество вопросов.

Естественно, несмотря на фантастический поворот событий, в команде все еще сохранялся ряд натянутых отношений. Действительно, О’Нил и Брайант нашли общий