«Я думал, что это важно, – вспоминал Дерек Фишер, – особенно для ребят, которых не было здесь раньше, чтобы они видели, что мы остаемся стойкими и сильными в нашей базовой основе, в наших убеждениях. Для таких ребят, как Брайон Рассел или Люк Уолтон, или даже Карл и Гэри, для ребят, которые только пришли в команду, – им было важно видеть, что парни, которые были здесь раньше, действительно могут сохранять строгое лицо и сосредоточенность, продолжая иметь позитивный настрой и определенную трудовую этику, приходя на тренировку, потому что они смотрят на нас. Нам удалось избежать кризисного режима. Несколько раз мы были на грани, но я думаю, что Фил и весь его тренерский штаб принесли с собой способность плавать на грани опасности, по-настоящему плавать вокруг этой грани, возможно, разваливаясь, но все еще быть в состоянии уяснять для себя способы оставаться собранными и уравновешенными».

«Большую часть времени мы находили способ взять себя в руки, – вспоминал О’Нил позже. – В конечном счете, мы знаем, как это делать».

«Лейкерс» каким-то образом сумели это сделать после перерыва на Матч Всех Звезд. Помогло и то, что в марте Мэлоун вернулся после травмы колена, и они восстановили свое прежнее взаимодействие.

Роль Брайанта, однако, оставалась проблематичной, как и его броски. Он набирал в среднем 27 очков после перерыва на Уик-энд Всех Звезд, но его процент удачных бросков снижался. В марте, после некоторой внутренней критики, он произвел лишь 3 броска в домашнем матче против «Орландо» и набрал всего 1 очко в первой половине, что заставило «Лейкерс» отстать от оппонента на 11 очков. Он набрал 37 во второй половине и сравнялся с рекордом франшизы, набрав 24 в четвертой четверти, а «Лос-Анджелес» выиграл в овертайме.

В апреле против «Сакраменто» Брайант снова провел странную первую половину, совершив всего 1 бросок против жесткой обороны соперника. Вторая половина была немногим лучше, и он закончил матч с 8 очками, что дало повод думать, что он специально плохо играл в ответ на критику по поводу своих бросков.

Один анонимный товарищ по команде, который думал, что Брайант намеренно сорвал игру, сказал «Лос-Анджелес Таймс»: «Я не знаю, как мы сможем простить его».

Разъяренный этим замечанием, Брайант в течение полутора недель отказывался разговаривать с журналистами, хотя и выступил на лос-анджелесской радиостанции, чтобы защитить себя от обвинений.

«Это еще одна из причин, почему меня так расстраивает, когда люди говорят, что я намеренно проиграл игру, – сказал он. – Я прилетел сюда, чтобы играть. Я играю жестко, играю от всего сердца, играю до боли, а потом они хотят обвинить меня в том, что я намеренно провалил игру», – резюмировал он.

Вопрос затих после того, как Джексон начал убеждать его быть более агрессивным в нападении. В Портленде в последний день регулярного чемпионата он набрал 37 очков, в том числе два эффектных поздних трехочковых, один из которых вывел его команду в овертайм, а другой решил игру во втором овертайме. Его игра сделала «Лейкерс» неожиданным чемпионом Тихоокеанского дивизиона.

Продолжающаяся драма команды поднимала их телевизионные рейтинги. В начале сезона владелец «Маверикс» Марк Кьюбан предсказал, что подопечные Брайанта вызовут больший интерес в лиге, и это замечание было быстро зашикано. Однако руководители телевизионных каналов были не единственными, кто видел «Лейкерс» в качестве главной сюжетной линии лиги. Комиссар лиги Дэвид Стерн сам допустил ошибку, пошутив, что лучшим вариантом НБА для финальной серии будет игра «Лейкерс» против «Лейкерс».

К сожалению, несмотря на всю эту шумиху вокруг легендарно великой команды, «Лейкерс» никогда на самом деле не не добились этого, главным образом потому, что они никогда не цементировались в обороне, заметил позже Уинтер. «Были моменты, когда в обороне мы играли довольно хорошо. Оборона в профессиональном баскетболе зависит от поддержки рядом с корзиной, от крупного центра. Даже при том, что Шак был огромным парнем, он никогда не был отличным блокировщиком бросков. И он не любил играть в заслон и обход, поэтому он ставил тактику своих товарищей по команде под угрозу срыва. Ему не нравилось помогать другим. Ему нравилось уходить от своего опекуна».

Такая ситуация оставляла Пэйтона в плей-офф открытым для критики. Тридцатишестилетний защитник кипел от злости, сидя на скамейке запасных в первом раунде против «Хьюстона», в то время как Джексон выпускал Фишера. Во втором раунде «Лейкерс» встречались с «Сан-Антонио», и «Сперс» снова и снова атаковали Пэйтона с помощью заслона и обхода.

В атаке Мэлоуну и Пэйтону так и не стало комфортно в схеме треугольником.

«Все это было под конец их карьеры, – сказал Уинтер. – Я думаю, что Карл смог бы со временем привыкнуть к этой схеме треугольником. Это было трудно. Но это не означает, что он не пытался. Он был очень хорошо тренируемым игроком. Ему было просто трудно найти зону комфорта после стольких лет, проведенных в нападении “Юты”. Самое главное, что он получил травму и пропустил большую часть сезона. Это по-настоящему прикончило нас. И Пейтон старел. Он мог бы вести атаку, но ему нужен был мяч. Он никогда не был хорошим исполнителем бросков. Он чувствовал, что работает лучше в другом виде нападения».

«Лейкерс» быстро отстали от «Сперс» и проигрывали уже 2–0 в полуфинале конференции. Казалось, что серия быстро закончится благодаря Тони Паркеру и Тиму Данкану из «Сперс», которые совершали один пик-н-ролл за другим. Но, вернувшись в Лос-Анджелес, «Лейкерс» исправились и запустили один из самых невероятных камбэков в истории франшизы.

Во время четвертой игры Брайант снова прилетел на самолете после слушания в Колорадо. «Лейкерс» отставали на 10 очков в концовке игры, пока Брайант не довел их до победы.

«Я ДУМАЮ, ЧТО ВСЕ ВПЕЧАТЛЕНЫ ТЕМ, КАК КОБИ УМЕЕТ УСТАНАВЛИВАТЬ ПРИОРИТЕТЫ, – СКАЗАЛ ПОЗЖЕ ТРЕНЕР «СПЕРС» ГРЕГ ПОПОВИЧ. – ОН ПЕРЕЖИВАЕТ ТРУДНЫЕ ВРЕМЕНА. ТЫ СОЧУВСТВУЕШЬ ЕМУ, МОЛОДОЙ ЛЕДИ, ИХ СЕМЬЯМ. ВСЯ ЭТА СИТУАЦИЯ ПРОСТО УЖАСНА ДЛЯ ВСЕХ. ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ ЛЮДИ НЕ ПРОХОДИЛИ ЧЕРЕЗ ЭТО, НО ТАКОВА РЕАЛЬНОСТЬ».

Попович сказал, что «Лейкерс» внезапно начали играть так же, как и в начале сезона, когда они начали свою первую победную серию. Действительно, у Мэлоуна были проблемы с броском на протяжении большей части серии, но его энергия, его уравновешенность, его игра в обороне снова стали главными победными факторами.

В пятой игре в Сан-Антонио «Лейкерс» во второй половине прилично били «Сперс», но что-то в их игре сломалось, и они упустили свое 16-очковое лидерство. Они потеряли преимущество в счете, потом вернули его прыжковым броском Брайанта за одиннадцать секунд до