язык в ходе кампаний 2002 и 2003 годов. Но отношения между Брайантом и Джексоном все еще страдали настолько сильно, что некоторые из помощников Джексона убеждали его в конце сезона 2003 года «помириться с Коби».

Джексон, однако, отказался от этого пути и выбрал еще более агрессивную стратегию в решении ситуации. Отношения тренера с Брайантом явно с каждым днем ухудшались, и О’Нилу не потребовалось много времени, чтобы уловить эти флюиды. Неудивительно, что предварительное перемирие между двумя звездами команды быстро исчезло, и военные действия, казалось, были готовы вспыхнуть заново.

Где-то в процессе О’Нил узнал, что Брайант сделал комментарий властям о том, что он платит женщинам, и что это замечание попало в отчет. Эта информация не будет раскрыта публично в течение более чем года, но она подпитает закулисный гнев центрового.

«Я не думаю, что они более скрывали свою неприязнь», – вспоминал Руди Гарсидуэнас.

Проблема усугублялась еще и тем, что у Джексона, Брайанта и О’Нила заканчивались контракты. Оглядываясь назад, в 2015 году Чип Шефер заметил, что в идеале франшиза не хотела бы, чтобы две ее самые большие звезды и ее известный тренер занимались продлением контрактов в одном и том же году.

«Это были две большие личности с разными взглядами на НБА и на баскетбол, – отметил Шефер. – Тот факт, что они оба были свободными агентами в 2004-м, вероятно, могло создать ситуацию “он или я”, до которой, если бы у них не заканчивались контракты в одном и том же году, могло бы и не дойти».

Такие моменты обычно сводятся к тому, кто получает главный приз за большой успех команды. По мнению некоторых, чем больше чек, тем больше приз.

«Такое случилось и в “Чикаго”, знаете ли, – сказал Шефер о распаде великих команд Джордана. – Успех это тяжело. Команды распадаются из-за отсутствия успеха, и команды распадаются и из-за успеха тоже, и обе эти организации были чрезвычайно успешны в то время. Я точно не знаю, что произошло».

По словам Шефера, все всегда сводится к тому, что люди, активно конкурирующие друг с другом, пытаются разрезать один и тот же пирог.

Работая с Джорданом, Джексоном, Брайантом и О’Нилом на протяжении всей своей профессиональной карьеры, Шефер провел исследование конкурентных личностей. В то время как публика, казалось, была взбешена эмоциональной речью Джордана во время приема его в Зал славы в 2009 году, Шефер глубоко восхищался ею. «Я помню, как сидел на диване с моей женой, наблюдая за ним, – сказал он, – и я повернулся к ней примерно на полоборота и сказал: “Это он – самый настоящий, каким он когда-либо был при включенных камерах”. Он был подлинным. Это был он. В нем было все, что люблю лично я. Я думал, что это было великолепно».

Таким ребятам было далеко не легко «быть настоящими», сказал он, добавив, что Джордана раздавили за такую речь. «Он просто такой человек, который, я думаю, не имеет себе равных как величайший игрок в истории игры, и он рассказал нам, что он об этом всем думал. Для всех было честью услышать, что он думает».

У действительно великих игроков есть кнопка, которая всегда во включенном состоянии, сказал Шефер. «Сверхконкурентные люди, они, кажется, не могут включать и выключать ее. Они почти все время в соревновательном состоянии. Это вплетено в их природу, в их индивидуальность. Они находят мотивацию там, где кто-то другой может даже не видеть для нее причины».

В течение сезона 2003/04 ключевые фигуры команды были мотивированы их конфликтом и контрактами, и по мере того как кризис набирал обороты, никто, казалось, не мог найти решение из-за того, какими сложились контракты из-за обстоятельств и политики руководства «Лейкерс». С самого начала сложилось ощущение, что все идет к огромной конфронтации.

О’Нил хотел получить от Джерри Басса солидную прибавку к жалованью. Фил Джексон тем временем хотел, чтобы команда обменяла Брайанта. Сам Брайант хотел уйти подальше от Джексона и О’Нила. Он достиг того пункта своего контракта, когда мог отказаться от их контракта и принять предложения других команд. В конечном счете «Лейкерс» мог предложить больше денег, чем другие команды, чтобы заставить его переподписать с ними контракт, но ничто не мешало ему прошерстить и другие предложения актуального рынка.

Для игроков НБА отказ от предложения был относительно рутинным процессом, и Брайант в ограниченных интервью на эту тему указал, что он действительно протестирует рынок только за тем, чтобы получить возможность прибавки от «Лейкерс».

Джексон, однако, явно чувствовал растущий конфликт, в котором Брайант будет иметь больше власти, чем когда-либо имея дело с ним, так как оба их контракта будут подлежать обсуждению. Тренер решил выступить против него с агрессивной общественной стратегией, более тотальным нажимом, чем его обычная тактика подстрекательства своих игроков через средства массовой информации. Когда тренировочный лагерь и сезон приближались к осени 2003 года, его предсезонные комментарии были направлены на то, чтобы доказать, что Брайант был нелоялен, планируя отказаться от своего контракта летом 2004 года. В то же самое время, когда Джексон публично выражал поддержку молодому защитнику, тренер также делал свои первые шаги в многомесячной пиар-битве против него.

У большого центрового были свои разногласия с командой. После того как его назвали МВП трех чемпионских серий, О’Нил знал, что он заслуживает продления контракта. Хотя у него оставалось почти три года на колоссальных $30 млн, он надеялся, что команда продлит его контракт с повышением зарплаты. Команда, с другой стороны, надеялась, что О’Нил возьмет меньше денег, учитывая его возраст, физическое состояние и то количество травм, которые привели его к пропуску игр в последние сезоны. О’Нил был недоволен такой постановкой вопроса и откровенно надулся. Однажды во время предсезонной игры на Гавайях он кричал Джерри Бассу: «Заплати мне!»

Некоторые сказали бы, что владелец был в глубине души взбешен этой сценой, но Джей Эй Аданде помнит тот вечер немного по-другому. «Шак забивает с прыжка и блокирует бросок, оба действия совершаются против Эрика Дампира; затем он смотрит на Басса. Мы никогда точно не могли понять, что он сказал, но это было что-то вроде: “Теперь-то ты мне заплатишь” или “Заплати мне!” Он потер палец о пальцы. Это была просто сорокасекундная последовательность в выставочной игре – против Эрика Дампира, не меньше – и типа теперь Шак думает, что он должен быть самым высокооплачиваемым игроком».

Аданде выследил Басса, когда владелец выходил тем вечером.

«У Шака было для вас сообщение, – сказал Аданде. – Вы его видели?»

«О да, – сказал Басс. – Я