«Он посмеивался, – вспоминал Аданде. – Не было заметно, что он был глубоко обижен или оскорблен. Затем Шак вроде как продолжил это дело следующим вечером. Мы разговаривали с Филом Джексоном возле раздевалки перед игрой, и Шак просто ходил туда-сюда и все еще делал то же самое. Он потирал свои пальцы, знаете, в обозначении денег, и говорил “Заплати мне”, идя по проходу».

«“Лейкерс” могли бы заключить сделку с О’Нилом еще до начала тренировочного лагеря, но, как ни странно, они заколебались, – сказала Аданде. – Джерри традиционно заботился о своих парнях и не позволял таким вещам затягиваться. Так что, как оказалось, проявляя осторожность, Шак был прав».

Брайант провел недели, предшествующие тренировочному лагерю, развлекая себя мыслями о том, чтобы не играть в предстоящем сезоне, одновременно ведя борьбу с обвинениями против него. Столкнувшись с нерешительностью, защитник пропустил начало лагеря на Гавайях, где множество съемочных групп и репортеров ждали того, чтобы увидеть зрелище обвиненного насильника, пытающегося играть в баскетбол.

Перед тем как Брайант прибыл на Гавайи, репортеры спросили О’Нила, каково это – когда не все члены команды в лагере.

«Я не могу ответить на этот вопрос, – ответил О’Нил, – потому что вся команда здесь».

Джексон уже давно использовал статус «аутсайдера» Брайанта как средство мотивации и контроля над составом «Лейкерс». Но комментарий лидера команды вывел конфликт на новый уровень.

Защитник появился на Гавайях на следующий день, и Уинтер заметил, что его товарищи по команде, казалось, стремились принять его в группу и успокоить. Но замечание О’Нила вновь разожгло горевшие между ними старые костры.

Брайант сказал журналистам, что предпочел бы вернуться в Лос-Анджелес со своей семьей. «Вы представить себе не можете, каково это – пройти через то, через что прошел я, через что я все еще прохожу, – сказал он. – Но я прихожу сюда играть, это моя работа. Я приеду сюда и хорошо ее выполню».

Обвинения привели его в «ужас», признался Брайант. «Не столько из-за себя, – сказал он, – сколько из-за того, что пережила моя семья. Они не имеют к этому никакого отношения. Я боюсь за них просто потому, что их имена были вываляны в грязи. Я чувствую, что могу справиться с этим. Я должен с этим справиться. Но моя семья, они не виноваты».

Брайант был верен своему слову: во время семейной ссоры из-за его брака, а теперь с юридическими проблемами, Шефер не видел никаких доказательств того, что Брайант позволял личным проблемам сказываться на его баскетбольных усилиях.

«А что это за старая легенда о том годе, когда Пит Роуз произвел более 40 % удачных бросков? – вспомнил Шефер. – У него было много личных неприятностей. У Коби было то же самое. С его способностью разделять подобные эти вещи он проделал отличную работу, отделяя личное от своего баскетбола. Я никогда не видел, чтобы это проявлялось каким-либо образом, каким-либо иным образом в его подходе к работе во время любых его личных невзгод, которые он когда-либо испытывал. Я никогда не видел, чтобы он приносил это на работу».

Команда мечты

Появление Карла Мэлоуна и Гэри Пейтона вызвало среди болельщиков «Лейкерс» мгновенную эйфорию. Завербованные О’Нилом, эти двое отклонили существенные предложения других команд и подписали контракт с «Лос-Анджелесом», потому что это казалось отличной возможностью выиграть титул. Команда неоднократно становилась жертвой заслона и обхода против «Сан-Антонио» во время плей-офф 2003 года, и предполагалось, что Пейтон, отличный защитник, поможет преодолеть оборонительные проблемы команды. Мэлоун был именно тем мощным нападающим, который и был нужен команде на обоих концах площадки. Хотя ему было уже под сорок, Мэлоун оставался одним из самых подготовленных спортсменов в лиге.

Однако ни у того, ни у другого не было никакого опыта в сложном нападении треугольником Уинтера. Как правило, игроку требовалось два года работы, чтобы привыкнуть к чтению соперника на площадке и принятию решений, необходимых для атакующих действий. Оба, и Пейтон и Мэлоун, были известны своим большим мастерством в беговой игре, и оба сказали, что они планировали бегать как можно больше, чтобы избежать необходимости развертывания в нападении. В течение многих лет «Лейкерс» тормозило презрение О’Нила к бегу на площадке. Теперь, однако, Мэлоун предупредил центрового, что ему «лучше быть готовым выходить и бегать».

Это именно то, что команда и сделала в своей удивительной игре в течение первых двух месяцев расписания. «Лейкерс» стремительно продвигались вперед, используя энергию Мэлоуна и Пейтона, и в процессе им удалось значительно ослабить переживания по поводу неопределенного юридического статуса Брайанта. Когда они подняли свой рекорд до 18–3, «Лейкерс» пели дифирамбы, как одной из величайших команд НБА в истории.

«В первых матчах у нас были все, – вспоминал О’Нил, – и мы довольно хорошо смотрелись».

Однако сказка быстро закончилась, когда Мэлоун получил травму колена – первую серьезную травму в своей долгой карьере. Мэлоун был полон решимости быстро вернуться, но его травма первоначально была неправильно диагностирована, и его реабилитационные усилия только повредили колену еще больше. Это удерживало его в стороне в течение почти трех месяцев, и по мере того как результативность команды падала, напряженность между О’Нилом, Брайантом и Джексоном росла.

Особенно разрушительными были многочисленные поездки Брайанта в Колорадо на различные досудебные слушания, которые ему предстояли, что нарушало график командных тренировок и игр. За неделю до Рождества Брайант на рассвете вылетел в Колорадо на слушания, а затем сумел вернуться в «Стейплс Центр» как раз перед началом второй четверти игры, в которой его обвинят в том, что он слишком много бросал. Тем не менее, он решил исход с помощью броска в прыжке на последней секунде матча, который должен был начать серию уникальных выступлений в те дни, когда он появлялся на аренах, как судебных, так и баскетбольных.

В феврале в «Стейплс Центр» должен был состояться Уикэнд Всех Звезд, и предполагалось, что это будет отличной возможностью отпраздновать великую историю баскетбола в Лос-Анджелесе. Статуя Мэджика Джонсона возле «Стейплс Центр» в течение недели должна была быть открыта перед самой игрой, и множество старых игроков «Лейкерс» согласились помочь провести мероприятия этих выходных.

Так уж случилось, что дни, предшествовавшие этому событию, также принесли еще один раунд публичных ссор внутри команды. К сожалению, вопросы о взаимоотношениях в команде доминировали на мероприятии Всех Звезд и затмевали любое запланированное празднование. Несмотря на то, что команда выигрывала, Джерри Басс начал жаловаться на схему треугольником и то, как команда играла.

Главная новость пришла, когда владелец объявил, что команда приостанавливает текущие переговоры о