продлении контракта с Джексоном. Когда появились эти новости, «Лейкерс» играли в Хьюстоне, в своей последней игре перед Уикэндом Всех Звезд.

«“Лейкерс” выпустили пресс-релиз о том, что они, по сути, отзывают свое предложение о контракте, – напомнил Аданде. – Это было дикостью. Перед игрой мы спросили у Коби о его реакции. “Мне все равно”, – сказал он. Именно тогда мы поняли, что между Коби и Филом существует серьезная пропасть. Шаку задали тот же вопрос, и он ответил что-то вроде: “Для Фила очень важно быть здесь. Если я собираюсь быть здесь, то я хочу чтобы и Фил был здесь”. Реакция Коби была просто очень холодной: “Мне все равно”. Я знал, что должен написать об этом. Я просто напечатал эти три слова на экране своего компьютера и смотрел на них около часа, потому что не мог поверить, что он сказал это».

У Брайанта, может, и не было особых отношений с Филом Джексоном, но у него были хорошие отношения с владельцем команды. Он и Басс не были приятелями по вечеринкам, как Мэджик Джонсон с Бассом в молодости, когда они болтались по клубам. Но владелец и Брайант тайно навещали друг друга много раз с тех пор, как Брайант провел в Лос-Анджелесе свой первый сезон. Как человек, который следит за своими деньгами, Басс оценил ценность, которую Брайант привнес в уравнение своей преданностью делу, профессионализмом и упорным трудом, особенно будучи таким молодым игроком. Ранее в этом сезоне владелец сказал репортеру, что он расценивает Брайанта как часть семьи. «Мне было очень больно за него, так отец испытывает огромную боль из-за проблем, с которыми сталкивается его сын», – сказал Басс в ноябре.

Февральское заявление «Лейкерс» сразу же вызвало предположение, что Брайант, который стал громко критиковать своего тренера, сумел подорвать позиции Джексона в команде.

«Инсайдеры команды считают, что владелец Джерри Басс приостановил переговоры о контракте О’Нила и Джексона в качестве защиты от будущих ультиматумов, выдвинутых Брайантом, который бросил О’Нилу вызов, обвинив его в том, что он не в форме и не обладает лидерскими навыками, и показал, что он мало уважает Джексона вне площадки», – сообщила своим читателям газета «Лос-Анджелес Таймс».

Уинтер, однако, признался, что именно Джексон ускорил приостановку переговоров. «Перед перерывом на Уик-энд Всех Звезд Фил пришел на встречу с нами и сделал замечание, что он больше не может тренировать Коби и не будет этого делать в следующем году, если Коби будет в команде, – признался Уинтер. – Очевидно, он сказал то же самое Митчу Купчаку. Митч, будучи генеральным менеджером, передал эту информацию Джерри Бассу. Именно в это время Джерри Басс решил, что выберет Коби, а не Фила».

Этому решению помогло и то, что Джексон попросил увеличить зарплату с примерно $8 млн за сезон до $12 млн. Джексон получил и предложение о контракте от «Лейкерс», и предложение о браке от Джини Басс, бывшее у него на столе с конца сезона 2003 года, но он ничего не предпринимал ни по одному из этих предложений.

Несмотря на беспорядки в команде и обвинения в сексуальном насилии, болельщики отдали Брайанту большинство голосов среди игроков Западной конференции на Матч Всех Звезд. Если у Джексона все еще оставались какие-то сомнения в том, что популярность Брайанта остается сильной, он слышал твердое доказательство большинства игровых вечеров в «Стейплс Центр», когда болельщики команды скандировали «МВП! МВП!»

Резкий поворот событий заставил средства массовой информации на Звездных выходных взорваться вопросами о том, почему «Лейкерс» прервал переговоры с Джексоном.

«Я думаю, что мы были бы забавной командой, если бы у нас не было никакой драмы, – сказал О’Нил. – Я здесь уже восемь лет, и каждый год у нас случаются драмы. Я бы не хотел играть за безвкусную команду в безвкусном городе».

Джексон открыто говорил с журналистами о воинственности Брайанта и приводил ее в качестве еще одного примера неуважения к нему со стороны защитника, но тренер никогда не сознавался, что он сам ускорил окончание переговоров.

Еще один из близких соратников Джексона говорил: «Дело дошло до того, что Фил просто решил, что не может работать с этим парнем. В отношениях подобное случается».

Вскоре после Все-Звездного Уик-энда Аданде и Брэд Тернер из «Лос-Анджелес Таймс» столкнулись с Бассом в ночном клубе Лос-Анджелеса.

«Мы с Брэдом были в клубе Блисс, – вспоминал Аданде, – и Джерри Басс сидел там же за столиком. “Лейкерс” убрали контракт Фила Джексона со стола. Доктор Басс как бы намекал, что он не большой поклонник схемы треугольником, и Фил не собирается долго оставаться на этой работе. Так что мы с Брэдом оба сказали: “Черт возьми”».

Басс тем временем публично оставался осторожным в своих планах. Однако для инсайдеров было ясно, что Джексон использовал стратегию высоких ставок, чтобы получить контроль над командой, чтобы избавиться от Брайанта, и проиграл. Как только владелец прекратил переговоры, Джексон, по иронии судьбы, стал лучше относиться к Брайанту.

«Фил стал уделять Коби гораздо больше внимания, – заметил Уинтер. – Он начал проводить с ним личные встречи. И отношение Коби к Филу действительно изменилось. Их отношения наладились, но было уже слишком поздно. К этому моменту Басс уже принял решение. К тому времени он уже сказал Филу, что в следующем году тот не вернется. Он сказал это также и Митчу Купчаку. Митч, казалось, испытал облегчение от того, что Басс принял решение».

«У меня возникло ощущение, что Коби пытается развалить команду, – сказал Аданде, – и это было странно. В каком-то смысле это был самый замечательный сезон Коби. То, как он мог играть с висящей над его головой ситуацией в Колорадо, было невероятно. С другой стороны, он все больше отдалялся от своих товарищей по команде, от средств массовой информации. Это просто стало более драйвовым на его повестке дня, а не на повестке дня команды. Тогда он был очень эгоистичен. Я видел его таким, каким он был. Он был очень уклончив, говоря, что “Я определенно собираюсь быть игроком ‘Лейкерс’ в долгосрочной перспективе”. Он мог бы сказать: “Я никуда не перейду”. Но он так не сказал. Он держал в запасе все свои варианты. Все в тот год было связано с его планами, поэтому я так и написал. Его это не устраивало. К концу того сезона мы почти не разговаривали».

Такой поворот событий ошеломил и Мэлоуна, и Пейтона. Они отказались от крупных контрактов, думая, что найдут в «Лос-Анджелесе» чемпионские взаимоотношения. Ситуация заставила некоторых постоянных игроков «Лейкерс» попытаться помочь своим новым товарищам по команде