открытия прицельного огня крепостных пушек были установлены на якорь притопленные буи. Они были хорошо видны с обрыва, но не просматривались с воды. Все пушки были пристреляны по этим ориентирам, запасы ядер и пороха укрыты в глубоких выемках, над орудиями установлены навесы, укрывающие от дождя, палящих солнечных лучей и постороннего взгляда. Высвободившиеся строители начали закладку фортов на выходе из пролива, для которого пока у нас не было орудий. Там пришлось действовать по-другому, вырубая в скале глубокие ниши, наподобие орудийных палуб на корабле. Возле крепостей строились жилые бараки, ставились полевые кухни. Дежурные наблюдатели несли свою вахту, пушкари по тревоге могли быстро занять свои места. Три наших корабля постоянно увеличивали число своих орудий, команды действовали все слаженней.

Несколько раз я отслеживал движение флота. Корабли дважды попадали в сильный шторм, их число сократилось на четыре единицы. За два дня до ожидаемого прибытия мы свернули все работы, кроме переплавки пушек. Колонны выдвинулись на позиции, солдаты заняли свои места. Остров, превращенный в гигантский боевой корабль, затих. Рыбаки больше не выходили в море на наших кораблях, вернувшись к своим лодкам. Мой штаб был развернут чуть в стороне от капониров, рядом с сигнальной вышкой, резервным руководил полковник Ольсен, ближе к выходу из пролива. Только дымы полевых кухонь выдавали присутствие людей, да еще пленные рубили камень, добывая медную руду. Мы были готовы.

Флот появился на горизонте чуть позже полудня. Вид приближающихся кораблей завораживал. Вот они подходят все ближе и ближе, гигантской дугой охватывая подступы к проливу. Казалось, что они вот-вот сомнут трех наших смельчаков, вышедших им на встречу. Вот на вражеском флагмане появились сигнальные флаги. Поскольку белого цвета там не было, можно было предположить, что это требование сдачи. С двух сторон выдвинулась передовая группа, плавно сокращая дистанцию. Адмирал Кресс, настоявший на своем участии в бою, поднял на мачте имперский флаг, давая сигнал к бою. Залп! Паруса развернулись, корабли начали поворот оверштаг. А в передовой группе противника появились первые потери. Два корабля пылали, еще два потеряли ход из-за упавших мачт. Четко выполненный маневр, еще один залп, другим бортом. Сорок восемь пушек изрыгают пламя, корабли окутываются облаками дыма. Через несколько мгновений они уже направляются в сторону пролива, выполнив поставленную задачу. Тренировки не прошли даром, пять кораблей медленно погружаются под воду, еще четыре горят, три обездвижены. Оставшиеся корабли передовой группы тщетно пытаются достать адмирала своим выстрелами, зря переводя порох. Все, после этого боя адмирал переместится в резерв, ставна якорную стоянку у выхода. Тем временем за передовой группой последовало около тридцати вымпелов, крепости молчат, позволяя втянуться в пролив. Флагман не рискнул, став на якорь в удалении от берега. Пора и нам вступать в дело. Оставив командование на полковника Лотарса, я кликнул Марка, и на быстрых конях помчались в сторону позиций требушетов. Три смены лошадей у сигнальных вышек, и вот мы у первой излучины, где фарватер заставляет корабли приблизиться к обрыву. Поднят сигнал, первый залп взметает в воздух камни и горящие кувшины. С расстояния меньше ста шагов на палубы обрушивается град попаданий. Лучники прицельно выбивают рулевых и тех матросов, что выскакивают на палубы тушить пламя. Вот огонь охватывает паруса, горящее масло льется в щели, заставляя людей прыгать в воду через орудийные порты. Тщетно пытаются маневрировать следовавшие за лидером уцелевшие корабли, теперь требушеты бьют по замыкающим. Редкие выстрелы из ружей с палуб кораблей не могут причинить никакого ущерба, стрелки бьют навесом, как и требушеты. Офицеры, управляющие огнем, осторожно выглядывают из-за укрытия, флажками подают команды. Палубы двух замыкающих движение кораблей утыканы стрелами, лишившись управления, они вплотную приближаются к скалистому берегу. Не применяя требушеты, их закидывают с высоты огненными подарками. Прицел переносится на середину строя, еще один залп, последний для этой группы, накрывает шестой, и седьмой корабль в строю. Мы с Марком следуем дальше, к очередной позиции. А с юта замыкающего звучит одинокий выстрел, ядро выбивает кусок скалы чуть ниже обрыва. Не останавливаясь у группы требушетов, следуем дальше. Наша позиция – дальше, там, где можно прицельно бить в борт проплывающего мимо корабля. Еще час скачки, и мы на месте. По цепи сигнальных вышек передается информация о ходе боя. Пятнадцать кораблей продолжают движение, сумев выйти из-под огня. Вон они, уже показались вдали. Идут осторожно, постоянно маневрируя. Нас шестеро, по три стрелка на каждом берегу. Залп требушетов заставит рулевых сойти с фарватера, мы уже ждем, выравнивая дыхание, выложив перед собой стрелы с кровавыми слезами. Выстрел бакового орудия разрывает гулкую тишину, летят куски камня. Скорее всего, впередсмотрящий увидел движение у обрыва, дал команду наводчику. Еще две пушки стреляют в том же направлении, но у края уже никого нет. Стрела командира взвода лучников бессильно падает в воду – недолет. А вот залп четырех требушетов цепляют один борт, заставляя рулевых сменить курс. Я показываю Марку не третий и четвертый корабль, сержант будет бить по следующим. Начали! Первая стрела бьет в высокую скулу, чуть выше пенного буруна. Вода хлещет в пробоину, корабль кренится. Дальше! Рулевой второго начинает маневр, обходя тонущего, прикрываясь его бортом. Мне в последний миг удается послать стрелу в корму, вышибая руль из пазов. Дело сделано, теперь можнопосмотреть, как справляются другие. В отдалении уже скопилось больше десятка кораблей, они вынуждены убирать паруса, чтобы не уткнуться в возникшее препятствие из шести тонущих кораблей. Лишившись хода, тут же становятся легкой добычей для требушетов, успевших перезарядиться, и сменить прицел. Еще два корабля объяты пламенем, прежде чем лидер пробивает бортовым залпом себе путь, отправляя на дно тонущих. Сержант вынужденно меняет свою позицию, сместившись к выходу. На месте его лежки взметываются осколки камня, на баке умелый наводчик. Ничего, мы подождем. У обрыва встает Марк, успевает выпустить две стрелы, быстро прячется. Корабль заваливается набок, черпая воду большой пробоиной. Мой адъютант перебегает дальше, оставляя мне следующего. Осторожно выглядываю за край, вижу на палубе несколько прицелившихся из ружей стрелков. Они спрятались от стрел под перевернутыми шлюпками, и теперь внимательно смотрят вверх. Со ста шагов я пускаю стрелу с четырьмя алыми крапинами прямо в центр палубы, тут же падаю на землю. Взрыв взметывает обломки выше края обрыва, я уже бегу вдоль берега. На бегу успеваю показать большой палец сержанту, тот ухмыляется в ответ. Все, нужно спуститься еще ниже,