себе домишки. А там, глядишь, уже и жена приехала, и огородик завёлся, и живность, и детишки бегают… Встал замок, а вокруг уже город! Как будто, сам собою вырос! Так ведь, ещё и городские стены жители за свой счёт возводят! И, надо сказать, это очень удобно! В смысле, когда город под боком. Враг тайно не подкрадётся. Ему сперва город занять надо, а уж потом и к замку приступать. Ага!

— А если враг подступил, то город можно сжечь! — с горечью добавил я, вспомнив обгорелые стены города Мариенбурга, возле крестоносного замка.

— Это само собой, — спокойно кивнул рыцарь, — Да это и для жителей не новость. Все так делают. И все к этому готовы. Чуть что, хватают самое ценное и бегом в замок, спасаться. Знают, что всё равно дом сгорит. Не хозяин замка подожжёт, так враги спалят. Какая жителю разница? А если врагов отбить, то хозяин замка выплатит пособие! На новое строительство. Или на починку старого, если у кого-то хоть полы остались. Так и здесь. Вон он, замок, на возвышенности стоит. А у подножия — город! Ага! А городские стены тоже неспроста. Сколько жителей в городе? Хорошо, если тысячи две! Так сказать, крупный город. Ну, пусть две с половиной, даже три! А тут приходит армия тысяч в десять копий! И при атаке им никак не развернуться в этом узком месте, зажатом стенами. И манёвра конного им нет! Ага!

— Мудро! — вынужден был признать я.

— Это что! Ты даже не представляешь, сколько в замке разных хитростей придумано! Начиная от подъёмного моста через ров и кончая… даже не знаю, где кончая! Эти хитрости бесконечны! Когда приедем, я тебе подскажу что зачем… Бр-р… ну и погодка! Только глоток вина может скрасить… э-э-э… в общем — скрасить! Будешь?

— Нет, спасибо! — вежливо отказался я.

— Как хочешь! — бодро заявил Вилфрид, прикладываясь к фляге, — Мне больше достанется!

* * *

Сначала замок показался мне слишком маленьким. Особенно, после грандиозного Мариенбурга. Но это, пока я не подъехал ближе. Громадина! И чем ближе, тем казался больше и больше. Прямо, оптическая иллюзия!

Крестоносцы, приблизившись к замку, переглянулись и стянули с себя дождевые плащи, благо и дождь вроде бы прекратился. И вновь надели свои обычные, белые с чёрными крестами. Дорога сузилась, и поневоле рыцари, ехавшие впереди оруженосцев, оказались в одной группе, рядом со мной и братом Вилфредом.

— Обрати внимание, — подсказал Вилфрид, всё ещё ехавший со мной бок о бок, — Дорога идёт вдоль стен, и ты всегда оказываешься правым боком к стене. А щит у тебя слева… Ага!

— Но можно же ехать и напрямую? — возразил я, — Минуя город?

— По буеракам? По корням от кустов? Тем более, это колючий шиповник? Можно, конечно… Но весело тебе не будет, это я обещаю! Ага!

Недалеко от стен тянулся длинный ров, наполненный какой-то зловонной жижей.

— А представь, что тебе туда лезть придётся, если город штурмовать! — небрежно бросил Вилфрид, уловив мой взгляд, — Вроде пустячок, а охоту воевать отшибает напрочь!

— А если зимой? — полюбопытничал я, — Когда вода замёрзнет?

— Да кто же зимой воюет? — выпучил на меня глаза крестоносец, — Где же ты зимой коням фураж достанешь? Если хозяин все окрестности сам пожёг? А без коней, разве ж это война? Стыдобина это, а не война…

Через ров оказался перекинут единственный мост. Крепкий такой, из мощных брёвен, к которым оказались подведены не менее мощные цепи, уходящие в глубину крепостной стены.

— Ишь ты! — прокомментировал Вилфрид, — Не просто канаты! Цепи! Железные! Не бедствует хозяин, не мелочится…

— А зачем эти цепи вообще нужны? — не понял я, — Чтобы мост не украли?

— Ха-ха-ха!!! — грянул дружный хохот вокруг. Все крестоносцы радостно ржали, держась за животы, — Ха-ха-ха! Чтобы… ха-ха-ха! Чтобы мост не украли! Ха-ха-ха!!!

— Ой, насмешил! — вытер слезинку Вилфрид, — Это надо запомнить, чтобы потом в компании посмеяться! Нет, друг мой, цепи нужны, чтобы поднять мост в случае опасности! И вообще, на ночь его обычно поднимают… Так, для профилактики. Обычай такой…

— В каком смысле «поднимают»? — ошалел я, — Он же весит… ну, не знаю… Но такие толстые брёвна… Кто же это поднять сможет?!

— Там в замке система противовесов, — всё ещё похохатывая, объяснил Вилфрид, — Так настроено, что вес моста этими противовесами скрадывается. Ну и лебёдка, чтобы не вручную цепи крутить…

— Типа полиспаста? — догадался я, вспомнив знакомое слово.

— Ну, вроде того… Только проще, иначе мост будет подниматься легко, но слишком медленно. А в случае тревоги, из лебёдки попросту выбивают стопорный механизм, и мост моментально поднимается. Даже, если на нём уже есть враги. Поднимается, и закрывает собой ворота в замок. Вроде как, дополнительная защита. А враги, которые на мосту были, об ворота — шмяк! И уже не враги, а просто трупы…

— Деревянный мост? — скептически заметил я, — Защита воротам? А если его горящей стелой поджечь? Бывает же, что стрелы горящей смолой обмазывают? И мост сгорит, и ворота сгорят! Тоже мне, защита!

— Попробуй! — усмехнулся Вилфрид, — Можешь, прямо сейчас попробовать! Хоть костёр на этом мосту разведи, ничего ему не станется! А потому, что делают мост из морёного дуба, который твёрдый, как железо, и гореть совершенно отказывается. Ага! Нет, это добрая защита воротам!

— Угу… а почему он сейчас опущен и мы проезжаем по нему просто так?

— Во-первых, по плащам видно, что мы крестоносцы. Во-вторых, нас мало и можно не слишком опасаться. В третьих, мост опущен, а ворота-то закрыты! Ага!

Ворота и в самом деле были закрыты. Впрочем, в углу ворот приоткрылась калитка и из неё выглянул невысокий, толстенький и чрезвычайно важный человечек.

— Господа! — напыщенным и хорошо поставленным голосом возгласил он, — Прошу назвать себя и цель своего приезда! Мой господин, благородный барон Гельмут послал меня узнать ваши благородные имена!

— Передай благородному барону Гельмуту, что здесь ожидают смиренные рыцари Ордена Дома Святой Марии Тевтонской брат Марциан из Перуджи, брат Вилфрид из Майнца, брат Ульрих из Люнибурга и брат Лудвиг из Линца, а также их оруженосцы. А куда мы едем и с какой целью, я расскажу, разве что, самому барону Гельмуту.

— А разве… разве вы не на праздник? — удивился низенький.

— Что за праздник?! — вскинул голову Марциан.

— У благородного барона Гельмута завтра день рождения… — растерялся человечек.

— А… ну да! И почтить день рождения благородного барона… тоже была наша цель! — быстро вывернулся Марциан, — Помимо той, о которой я говорил вначале.

— Я понял вас, господа! — важно склонил голову человечек, — Прошу подождать, пока я доложу о вас господину барону!

И человечек