И соколиный правитель расхохотался. А потом махнул рукой.

– Ладно, леший с ними, с хитрыми бабами. Женись, на ком хочешь, кто я такой, чтобы идти против воли земной матушки и мешать счастью младшего сына? И на Землю переезжай потом, если желаешь. О деньгах и жилье не думай, все будет. Главное, невеста твоя малолетняя, судя по всему, растет с правильными моральными ценностями. А ум… ну, будем считать, что когда-нибудь прибавится.

– Ты серьезно? – Индра просиял.

– Благословляю, – кивнул отец, и лицо его стало серьезным. – Но должен также напомнить, что ты еще и мой подданный, а значит, должен неукоснительно соблюдать законы Иномирья, а не Земли. Сам знаешь, какое у нас отношение к человеческим девчонкам, которые горделивы и своевольны, но при этом во многом слабее и доверчивее наших. Затащишь Алису в койку до ее полного совершеннолетия – я тебе собственноручно голову оторву.

Щеки парня моментально стали одного цвета с плащом, в который он кутался, пытаясь согреться.

– Отец, ты что? – начал он заикаться, как будто пойманный прямо в момент нарушения. – Я бы никогда не… Даже не подумал бы! Я чту закон, и голова у меня на плечах, а не там, где у рыжего Гелиоса!..

И оскорбленно надул губы.

– Ну прости, – смягчился повелитель. – На всякий случай предупреждаю. Сам же знаешь, я думаю не только о нас с тобой, но и о благополучии всего государства. Кстати, о ее матери. Ты сделал то, что я приказывал?

– Да, – кивнул Индра, все еще пытаясь справиться с эмоциями. – В кармане штанов… которые ты располосовал пополам!

Он гневно вскочил с места.

– Сядь! – тут же остановил его отец. – Ты на ногах не держишься. Сам посмотрю.

В широком кармане, застегиваемом на молнию, обнаружился серебряный гребень, завернутый в кожаную тряпицу. Между острыми зубцами блестели запутавшиеся рыжеватые волоски.

– Отлично. – кивнул Гаруда. – Если магии в крови не обнаружено, посмотрим через волосы. Они таят в себе даже скрытую силу, которую нужно будить. Займемся все вместе, с дворфами и драконами. Пусть ищут любые следы.

– Ты тоже думаешь, что у госпожи Илоны есть дар?

– Я уверен. Хотя, могу поручиться головой, что магии в ней ни капли, мне даже кровь ее пробовать не нужно. Но отдельные элементы управления землей ей почему-то подвластны. Только контроль над ними нулевой, – хмыкнул сокол, пряча гребень в кошель на поясе. – Возможно, мы не прогадали, связавшись с этой семейкой. Посмотрим, что за таланты они скрывают.

– Мне нужно к ним, – жалобно сказал Индра. – Валькирия одна не справится с их защитой. А вдруг белобрысые нападут? К тому же, их всех тренировать надо!

– Надо, – рассеянно кивнул отец. – Но о том, чтобы к ним сейчас возвращаться, не может быть и речи. У тебя жар, я его чувствую даже на расстоянии. Пока не пройдешь лечение у целителей и не восстановишь легкие, никаких путешествий. Проблему с их защитой и тренировками я сам решу.

И он пронзительно засвистел, сунув в рот два пальца. По ущелью прокатилось сердитое лошадиное ржание, отдаваясь эхом от скал. Солнце, неподвижно висящее в утреннем небе, на долю секунды заслонили огромные ярко-медные крылья.

Отцовский пегас гневно стукнул копытом о камень, посыпались искры. Он дернул рыжей головой и дохнул пламенем подошедшему хозяину прямо в волосы, не опаляя их.

– Нахал, – ласково сказал повелитель, почесывая жеребцу шею. – Свезешь нас с этим добрым молодцем в столицу? А то ему жениться скоро, а он помирать собрался. Надо спасать ситуацию, пока не поздно.

Он проворно запахнул на дрожащей худощавой фигуре плащ, закутывая заодно и голые ступни, подхватил парня, как будто тот ничего не весил, и посадил его на спину коня. Через мгновение пегас с двумя седоками взмыл в небо.

– Отец, – шепнул Индра уже на высоте. – Мне все не дает покоя мысль о том, что бабка Изабеллы делала тебе нескромные предложения. Ты ведь доложил о произошедшем ее мужу или хотя бы правителю Стратору? Он, конечно, сволочь первостатейная, но ведь позор пал бы сразу на оба знатных рода, и ее, и супруга! Нельзя такое поощрять!

– Не доложил, – ответил Гаруда, придерживая одной рукой сына перед собой, а второй держась за гриву.

– Почему? – изумился сын.

– Ну… – и соколиный правитель вдруг смутился. – Потому что я не отказался. Не смотри на меня так. И закрой рот, ворона залетит.

– Но… опешил Индра, снова густо краснея. – Это же конфликт уже между тремя родами, ведущий к междоусобице! И связываться с чужой женой позорно для благородного воина!

И Гаруда совсем по-мальчишески расхохотался.

– Эти слова еще раз доказывают, что мой сын умнее своего отца, – ласково ответил он. – Думаешь, в шестнадцать лет меня волновали такие высокие материи? Я был зол, как демон, на всех этих высокопоставленных баранов, и хотел, чтобы они все друг друга поперерезали, желательно за один присест. О государстве я думал в последнюю очередь. Дошло до меня, что я чуть не натворил, уже потом, когда сам принял власть. Кстати, Лорелия через месяц после моего восхождения на трон попросила о встрече, где намекала на всяческое покровительство ее мужу с моей стороны в обмен на собственное молчание.

– Какая наглость, – возмутился Индра. – Неужели ты пошел у нее на поводу?

– Если я стал править в двадцать один год, это не значит, что ума у меня еще не было, – хмыкнул отец. – Я ответил, что готов смиренно принять общественный позор и выплатить лорду Аусдису компенсацию за поруганную честь в размере половины своего состояния. У нее был шанс вручить мужу полкоролевства – но саму бы ее прилюдно четвертовали за блуд, законы мы тогда еще поменять не успели. Почему-то эта достойная женщина решила, что не настолько любит своего супруга, чтобы делать такие щедрые подарки.

– Да ты был коварным властителем, как я посмотрю, – тихо засмеялся Индра, постукивая зубами. – Меня что-то знобит. Можем немного снизиться?

– Мы и так летим над самыми деревьями, сынок. У тебя просто снова началась лихорадка. Потерпи, до Аквиллариума осталось полчаса.

Когда волшебный конь опустился в дворцовых садах, у Индры от жара уже начало мутить разум. Он хрипло постанывал и проваливался в тяжелое туманно-красное марево, то и дело кашляя.

– Целителей в покои принца! – приказал повелитель Гаруда слугам, пытающимся унять храпящего жеребца и увести его в конюшню. – И Рагнара туда же, немедленно!

Главный дворцовый целитель уже бежал навстречу прибывшим, проворно перебирая толстенькими ножками.

– Бедняга, – заохал он, с жалостью глядя на Индру. – Что случилось?

– Сразился с Великим Полозом и пострадал, плюс застарелая лихорадка с воспалением легких – торопливо объяснил правитель. – Скажи своим, пусть готовят зелье из потогонных ягод, да непременно свежего урожая.

– Сей же час будет сделано, – поклонился целитель.