– Звучит не особо… обнадеживающе, – слегка оторопела Лу от такой характеристики. Но следом решила, что для демона, наверное, в порядке вещей отзываться об ангеле в подобном ключе. – Что, если она получит силу, но не станет останавливать Иглу?

– В таком случае можно считать, что этому миру не повезло.

В словах старика сквозило безразличие. Оно и понятно: какое ему дело до судьбы Реверсайда? Когда-то Вивис говорила, что обитателям Преисподней не выгодна смерть всех людей в этом мире, ведь в таком случае им не с кем будет заключать сделки; но теперь Лу знала, что демоны могут являться и в другие миры. Возможно, падение цивилизации Реверсайда не станет для них такой уж невосполнимой потерей?

Но проблема крылась даже не в том, что девчонка не могла быть уверена в намерениях неизвестного ангела. Она сомневалась в ее существовании как таковом. Ведь Джа-Фэ Зе-Но подчеркнул, что погибли все ангелы, кроме шести. И получил он эти знания непосредственно от самих ангелов через артефакт, избравший его электом, что, на взгляд Лу, служило более достоверным источником информации, чем слова демона, похожие на байку.

– В чем дело, ты мне не веришь? – в очередной раз блеснул проницательностью старик, нетерпеливо постукивая тростью.

– А должна? Вы ведь демон.

– Да, демон. Знаешь, чего не могут демоны, являясь на зов? Лгать. Мне казалось, это очевидно. Никто не стал бы заключать сделки, которые, если бы демонам позволялось лгать, могли бы оказаться лишь пшиком. Посему, говоря, что седьмой ангел существует, я не лгу, а она действительно существует. Но если тебе хочется ломаться дальше, – он оперся на трость, поднимаясь, – то делай это без меня…

– Нет, прошу, постойте, – вскочила Лу, порываясь остановить его, и виновато сложила ладони треугольником, не представляя, уместен ли этот жест в адрес демона. – Я… готова рискнуть.

Старик пофырчал, переминаясь с ноги на ногу, продолжительным молчанием явно набивая себе цену. Потом набалдашником трости легонько толкнул Лу в грудь, туда, где за ребрами от волнения ходило ходуном ее сердце.

– Ты испытываешь мое терпение, заноза. Но я, милостивый мессер, даю тебе последний шанс. Слушай мое условие. – Он отвесил торжественную паузу, убеждаясь, что ему сосредоточенно внемлют, и объявил: – Ты должна вернуться в свой мир. Наша сделка будет такова: как только ты перейдешь через Распутье и окажешься в своем мире, я тут же явлюсь к седьмому ангелу и развею чары, сковавшие ее силы, чтобы она получила возможность остановить Иглу.

– Зачем… это нужно? – не веря своим ушам, пробормотала девчонка. – Зачем мне уходить в свой мир?

– О, разве ты не знаешь, что демоны питаются отчаянием и болью? – сладко пропел мессер, вдохновленно сплетая руки. – Покинув Реверсайд, ты будешь разлучена со своим женишком. Что может быть более жестоким? Любовь, принесенная в жертву, безмерное горе двух разбитых сердец… Разве это не то, что приведет в экстаз любого демона?

Лу остекленела. Она была готова к возвращению в рабство, к боли, к пыткам. Но к такому… она не была готова.

– Все еще сомневаешься? – вкрадчиво спросил демон. – Припоминаешь, как обещала заплатить любую цену… лучик мой?

Обращение, которое по отношению к Лу использовал Хартис и только он один, старик произнес низким замогильным голосом и зловредно оскалился, когда девчонку передернуло, довольный произведенным эффектом. Лу скрипнула зубами. Как иронично, что за время беседы она сочла, будто демон не такой уж бессердечный…

Неужели это происходит на самом деле? Проклятому предсказанию гадальных камней суждено сбыться, несмотря на то что Лу их уничтожила? Она все еще могла отказаться от сделки… Что будет тогда? Демон уйдет, и никто не узнает о его приходе, если Лу будет молчать. Никто не узнает, что шанс на спасение мира находился в руках эгоистичной, жалкой, слабой девчонки.

Возможно, единственный шанс.

Лу почти физически чувствовала, как мечется ее душа в агонии даже худшей, чем во время приступов. И понимала, что медлить больше нельзя, ведь терпение старика было на исходе. Словно во сне – в кошмарнейшем из снов – она прошептала:

– Я согласна.

Демон тихо, но повелительно постучал тростью об пол. Тут же в воздухе возник желтоватый свиток и сам собой развернулся. Он был пустым, но через секунду на нем, вспыхивая, забегали строки.

– Подойди и ознакомься.

Девчонка приблизилась к пергаменту, чтобы разглядеть возникшие на нем буквы. Демон с неожиданной любезностью зажег в воздухе крохотную искорку и осветил ею свиток для удобства чтения. В тексте сделки имена Лу и мессера были заменены словами «контрактный» и «контрактодатель» соответственно; в остальном он полностью совпадал с тем, что старик озвучил ранее.

– Все устраивает?

– Да.

Лу подумалось, что, вернувшись в Аверсайд, она даже не узнает, выполнил ли демон свою часть сделки, и выполнила ли седьмой ангел свой долг, чтобы спасти этот мир. Но может, решила она с болезненной обреченностью, это и к лучшему. Она сможет верить… сможет убеждать себя, что все сложилось хорошо. И что цена, которую она заплатила, не напрасна.

– В таком случае, возьми это и проколи любой палец.

Из нагрудного кармана старик достал предмет с рукоятью и острой иглой, похожий на шило. Девчонка проткнула указательный палец, не ощутив боли, и отупело уставилась на выступившую на подушечке капельку.

– Оставь отпечаток здесь, – указал демон тростью на свободное место внизу пергамента. И добавил с ухмылочкой: – Если не передумала.

Даже если бы Лу хотела передумать, было уже слишком поздно: ее тело и разум пребывали в раздрае, и потому сначала она приложила палец к свитку, заставляя красное пятнышко расползтись по желтоватой бумаге, а лишь затем осознала это.

Медлительность старика тут же куда-то пропала. Не успела Лу и глазом моргнуть, как тот выхватил у нее шило, очень быстро расчертил им по своей ладони и шлепнул по пергаменту. Рядом с оставленным девчонкой скромным следом отпечаталась кровавая восьмиконечная звезда, а в следующее мгновение свиток свернулся и испарился.

– Поздравляю, ты попала в мою личную книгу рекордов, – глянув на хронометр, бросил старик. – Это одно из самых долгих подписаний контракта на моей памяти. Что ж. Пора и честь знать. Счастливо оставаться, заноза.

С этими словами, растянув морщинистые губы в жутковатой улыбке, мессер отступил в круг и исчез вместе с ним, возвращая в комнату темноту и тишину.

Следующий час девчонка провела за столом, сидя перед пустым листом бумаги, в конечном счете оставив на нем лишь влажные разводы от слез, снятое с пальца кольцо и одно лишь слово.

«Прости».

Стоило демону исчезнуть, как она поняла, что