Великий князь по-хозяйски затопал по лестнице. Басманов не упустил своего шанса тоже сжать старика в объятиях, а вот Зайцев обошелся рукопожатием. Ну, так он всегда был отстраненным и хладнокровным человеком, эмоциональные жесты претили его характеру. Сопровождающие князей телохранители под руководством Алмаза Темрюкова разошлись по периметру особняка. Алмаз скоординировал свои действия с Мишкой Печенегом и только потом зашел в дом. Анциферов прекрасно знал его отношения с государем, и поэтому спокойно воспринял присутствие тайного советника за столом. Может, так и надо. Больно уж загадочен визит тверских несмотря на внешние охотничьи атрибуты.

Петра Григорьевича насторожило, что гости особо не распространялись, зачем они появились в Боровичах. Охота — отвлекающий маневр для легковерных горожан. Старика Анциферова не проведешь на мякине. Великий князь годом да родом появляется на окраинах, предпочитая присылать своих мытарей, прокуроров, надзирателей. Темрюков вот, раз в год обязательно приезжает. А сейчас зачем они все здесь?

— Все гадаешь, Петр Григорьевич, почему мы такой веселой компанией к тебе в гости заявились? — после пары рюмок водки и неторопливого поглощения закусок, спросил Великий князь, с усмешкой глядя на страдающего Анциферова. — Собачки с толку сбивают?

— Есть такая думка, княже, — не стал отрицать старик.

— А сам не можешь догадаться?

Анциферов зыркнул по лицам сподвижников государя. Басманов сидит с непроницаемым видом. Зайцев с великим удовольствием хрустит квашеной капусткой с брусникой. Алмаз перемигивается с одной из девок-служанок, стоящих в дальнем углу, ожидая указаний хозяина. Наместник раздраженно махнул им рукой, чтобы исчезли с глаз долой. Нечего уши развешивать, когда важные люди разговаривают.

— Предположений несколько, и все они не в мою пользу, — хмыкнул он.

— Завтра и обговорим без спешки, — кивнул Юрий Иванович. — Как там твое Утиное озеро? Домик-то еще стоит?

— Каждый год проверяю, государь, — даже обиделся Анциферов. — Пора бы и наведаться. Живности развелось немеряно. Егеря проверяют, не дают шалить местным. На удочку дозволяют подергать рыбки, а на сети — ни-ни! Утка сейчас пошла, самое время съездить!

— Завтра и поедем туда на пару дней, — подмигнул Рюрикович. — Хочу отдохнуть, развеяться. Пока мои ребята проверяют местность, защиту вокруг озера ставят…

Вот же ушлые! Анциферова вновь захлестнула обида от несправедливости, что его так открыто проигнорировали как ненужную вещь. Без предупреждения послали к Утиному озеру своих осназовцев и магов. Неужели не могли предупредить, дескать, так и так, нужно время подготовить охотничьи угодья для приезда хозяина. Разве отказал бы? Точно, будут отправлять на заслуженный отдых. Охо-хо!

— Как угодно, княже, — склонил голову Анциферов, пряча свои эмоции. Он не обратил внимания на промелькнувшее в глазах Юрия Ивановича веселье. Великий князь читал мысли старика как открытую книгу, но ничего не говорил, налегая на вкусное угощение.

А говорили о погоде, о наступающей зиме, и, конечно, о политике. Наместника Боровичей особенно интересовали последствия магической атаки у Покровки и смерть старшего сына Борецкого Станислава. Слухи и разговоры среди боярства шли разные, а о деталях разве ему положено докладывать? А об изборском покушении на сына посадника лучше и вовсе промолчать. Анциферов догадывался, чьих рук дело, и считал, что Великий князь поступил правильно. Не дело оставлять безнаказанным смерть своих подданных.

— Как с боярами разошелся, княже? — когда выпили еще по одной стопке, решился спросить Анциферов. — Слышал я, много недовольных…

— Виру большую заплатили, — хмурая тень набежала на лицо государя. — Детей жалко. Никакое золото или лишний кусок земли не заменит их жизни. Но я обещал, что найду тех, кто замыслил гнусное дело. Именно, кто замыслил, а не исполнил! Этих-то наемников поймали, вытрясли много интересного. Теперь посылки будем каждую неделю посылать кое-кому с намеком. Одну прислали, так не понял. Ну, по делам и результат. Тугодумом оказался Дмитрий Ефимович.

Анциферов не стал переспрашивать, что имел в виду Рюрикович, но сообразил: какая-то посылка связана с устранением молодого Борецкого. А опричники заухмылялись, переглядываясь.

— Борецкие тебя не забыли, Григорич? — поинтересовался Басманов. — Гостей не присылали с предложениями о сотрудничестве?

— Не обижай старика, Василий Исаевич, — нахмурился Анциферов. — Что однажды отрезано — не прирастишь. Соглашаться с новгородцами мне не с руки. Я лоялен Рюриковичам.

— Знаю, поэтому и спокоен, — кивнул Юрий Иванович. — А насчет виры ты правильно подсказал. Заплатит он вдвойне того, что я потратил, угомонив дворян. И не только виру… Ты расскажи-ка мне, Григорич, о Назарове. Как тебе парнишка показался?

— Где такого откопали? Если бы своими глазами не увидел, как он способен к звериной магии, не поверил бы ни одной бумажке, — проворчал Петр Григорьевич и поглядел прямо в глаза государя, как будто подозревал его в подлоге. Князь Юрий не дрогнул, не отвел взгляд. — Мальчишка способный, сильный. До сих пор не могу прийти в себя, что кровь нашего Рода сохранилась в мужчине, а не только в бабах. Я готов принять Никитку в свой дом, обучить его всем премудростям, несмотря на странности вокруг него.

— Мы можем подогнать под правильную версию все бумаги, чтобы подтвердить родство Анциферовых и Назаровых, — сказал Басманов. — Кто будет проверять? Борецкие, что ли? У них сейчас другие проблемы.

— Странности можно отбросить, — вмешался в разговор Зайцев, до сих пор молчавший. — Они сейчас не мешают, а наоборот, помогают в нашем деле. Андрей Спиридонович приоткрыл тебе часть тайны, а дальше мы должны воспользоваться ситуацией.

— Но об этом завтра, — предупредил Басманов. — Еще раз подумай, Петр Григорьевич, готов ли ты осознанно принять Никиту в Семью. Не торопись, чтобы потом не обвинить нас в грязной игре.

— Я так понимаю, не за него вы здесь появились? Дело-то, кажется, решеное? А сам он согласен? — Анциферов сердито нахмурил тяжелые брови. — Вижу, перестали доверять старику, торопитесь с тропы спихнуть.

— Не обижайся, Григорич, — стал успокаивать его Великий Князь. — Я за спинами своих слуг их судьбу не решаю. Наливай еще по одной, да пойдем собачек посмотрим. Знаю, ты знаток куда как лучше, чем я. Может, дельный совет какой дашь.

***

Боровичи для старика Анциферова были не только местом своей основной должности как наместника, но и родиной, где он появился на свет, познал первую инициацию, вырос, женился, получил по наследству право следить за порядком в округе. Чтобы держать в крепких руках хозяйство, данное ему Великим князем Тверским, Московским и государем Руси нужно хорошо знать, что тебе досталось.

Через город протекала Мста, известная своим норовом, а боровицкие пороги считались самыми трудным и опасным местом для судоходства. Петр Григорьевич даже знал их количество: сорок опасных преград. В старину нанимающиеся специальные команды рулевых с пороговым лоцманом из местных жителей умудрялись проскакивать их за полтора часа с помощью сигнальной системы из ручных семафоров на берегах. Большие караваны судов могли пройти только после поднятия уровня Мсты с помощью плотин.