что! — Восхитился Бато’Риас. Ему полегчало, как только давление тьмы сошло на нет. — Звучит совершенно невообразимо, но ведь это совершила сама Праматерь! Воистину чудо под стать Матери Искажений!

— Верно говоришь, Бато, верно говоришь. — Эржебет расслабленно откинула голову и посмотрела на небо. — Будь мы частью мнимого мира, то такое было бы возможно. Но что я, мнимый мир от реальности не отличу, что ли? Казалось бы, маленькое, но всё-таки чудо.

— Или мнимый мир и реальность на самом деле одно целое. — Вставила Боудикка. Бато’Риас и Эржебет недоумённо посмотрели на неё, и та озорно подмигнула. — Чего вы так уставились? Шучу же! — От былого раздражения девушки не осталось и следа.

Шутка была оценена, все трое посмеялись и направились в город в отличнейшем настроении.

— Интересно, что же на самом деле таится в деянии Праматери?

— Может, она совершила нечто великой важности, но мы просто не в состоянии это понять?

— Или наша Праматерь хотела послать нам некий знак? Хотела предупредить нас о чём-то, и это что-то связано с Иессеем?

Они пустились в рассуждения, и рассуждали бы ещё долго, если бы их внимание не привлекла ярчайшая вспышка, исходившая со стороны семинарии.

Первой отреагировала Эржебет:

— Это ведь!.. — С ужасом зашептала она.

Эржебет схватила ничего не понимающих Боудикку и Бато’Риаса, она заключила их в настолько крепкие объятья, что у первой выступили слёзы на глазах, а у второго сломалось несколько рёбер. Эржебет расправила свои крылья, и те с невероятной скоростью начали покрываться угольно-чёрной чешуёй. Последние чешуйки ещё прорастали, когда Эржебет сомкнула крылья в подобие кокона, плотно укрывающего её родную дочь и её лучшего друга, так плотно, что Боудикка, не успевшая подобрать собственные крылья, почувствовала боль от того, что те были срезаны. Половину хвоста Бато’Риаса постигла такая же участь.

Далее были лишь темнота внутри кокона, грохот, жар и всепоглощающий запах горелой плоти.

Боудикка с трудом приходила в себя. Едва она зашевелилась в попытке выбраться из мёртвой хватки Эржебет, как была остановлена Бато’Риасом.

— Замри. — Едва слышно шептал нэдзу’ум. — Старайся не дышать. Это ещё не конец.

Суккуба ощутила, как её присутствие стараниями Бато’Риаса становится неуловимым — не многие способны сравниться с крысоподобными ма’алаки’ в маскировке, и сейчас способности этого народа были как нельзя кстати.

— Это что ещё за кусок мяса? — Задал вопрос незнакомый голос.

— Должно быть, останки одной из местных суккуб. — Ответил ему голос уже знакомый.

— Надо же, от этого демона ещё что-то осталось даже после столь дорогостоящего ритуала. Какие живучие твари. — Брезгливо проронил незнакомец.

— Главное, что всё кончено, господин.

— Верно, столица культа уничтожена, и теперь мы можем быть уверены, что воцарению Литурга в мире людей ничего не помешает. Ты хорошо потрудился.

— Благодарю, господин.

— А теперь, Наки’, представь мне своего воспитанника.

— Я нарёк сего новосотворённого отрока Иессеем.

— Иессей, святой из рода Наки’Ир, добро пожаловать в наши ряды. Служи Пресвятому Литургу верой и правдой, как служит твой создатель, и да воздастся тебе пред ликом благословенного Всесоздателя. А теперь пора покинуть это проклятое место.

Прозвучало хлопанье крыльев. После всё стихло.

Бато’Риас прислушался и, лишь убедившись, что больше поблизости никого не осталось, рискнул выбраться из сделанного Эржебет кокона.

— Ничего нет. — Опустошённо бормотал он. — Авалон. Его больше нет. Ничего больше нет. Никого нет.

— Осталась пустота. — Словно из могилы изрекла Боудикка.

Пустотой было то, что оставил после себя не просто дорогостоящий, а невероятно дорогостоящий ритуал. Здесь не было ничего. Не было мёртвых тел, не было разрушенных зданий, не было даже обломков скалы, на которой ещё недавно располагалась духовная семинария. Не было даже выжженной земли. Только невероятно огромный кратер, который со временем заполнится водой из горных ручьёв и превратится в озеро, неестественно ровная округлая форма которого породит немало легенд и привлечёт немало туристов. Но это произойдёт спустя сотни лет, когда вечная война высших рас перестанет терзать мир людей, а химеры превратятся в персонажей из сказок.

— Они все мертвы. Как? Как мы допустили эту катастрофу? Как мы оказались настолько беспечны? — Истерика постепенно охватывала разум Бато’Риаса. — Как мы допустили это? Как Я допустил это?!! Такой чудовищный ритуал… Я не мог не заметить… Моя глупость… Моя беспечность привела к катастрофе…

— Наша беспечность. — Отстранённо отозвалась Боудикка. — Сама Праматерь подала нам знак, но никто из нас не отнёсся к её появлению с должной серьёзностью. Не стоит винить одного себя только потому, что ты оказался тем, кто выжил. Мы всё были беспечны. Мы все проглядели подготовку ритуала.

Ма’алаки’ посмотрел на суккубу так, словно только что её заметил. Наверное, он должен был увидеть мудрого демона, но видел лишь раненую девочку, склонившуюся над изувеченным до неузнаваемости трупом матери.

— Леди Эржебет спасла тебя. — Только и смог сказать Бато’Риас.

— Нас. — Говорила Боудикка, прикрыв глаза. — Мама спасла. Нас. — С ресниц суккубы скатывались не слёзы, но капли густой, почти чёрной крови.

Последний выживший лидер культа не находил себе места, не находил слов. Не его должны были утешать, а он. В попытке сделать хоть что-то Бато’Риас дотронулся до свежих рубцов на спине Боудикки в надежде хоть немного ускорить восстановление её оторванных крыльев, но та остановила его:

— Не стоит. Крылья мне ещё не скоро понадобятся.

Боудикка разомкнула веки, и вместо её чудесных, сверкающих тёмным пламенем глаз Бато’Риас увидел обычные человеческие. Кожа суккубы также начала постепенно меняться и всё более походить на кожу людских женщин. Её волосы, толстые и жёсткие, словно проволока, выпадали, и на смену им прорастали тонкие и шелковистые.

Глядя на поразительно спокойную суккубу, нэдзу’ум наконец-то собрался с мыслями и взял себя в руки:

— Хочешь скрыться? Боудикка, что ты задумала? — Уверенно спросил он.

— Преподнести сюрприз. — Суккуба обворожительно улыбнулась и продемонстрировала самое очаровательное из невинных выражений, какое только может быть на лице человеческой красавицы. — Они хотят заполучить господство в мире людей. Разве не стоит попытаться превратить их желание в худший из кошмаров? Демоны, боги, титаны, драконы, призраки, дриады. И ангелы. Как думаешь, Бато’Риас, у нас получится заставить самопровозглашённых высших пожалеть о том дне, когда они ступили на землю мира людей?

— Не знаю, леди Боудикка. — Скрипнул зубами нэдзу’ум. — Но попытаться определённо стоит. По крайней мере забрать с собой столько жизней, сколько… Не могли бы Вы и мне помочь замаскироваться под человека?

— С радостью, Бато’! Но сперва мне нужно похоронить маму.

— Позвольте, и я приму участие в погребении. Жаль, что это единственное, чем я могу отблагодарить леди Эржебет за спасение.

— Здесь ты мне помочь не в