Оклайн по пальцам считал дни, когда ел не пасту из пластикового пакета, а настоящую еду. Роскошь! Она оказалась удивительно вкусной! Своими небольшими, но острыми зубками он разжёвывал кусок настоящего мяса! Невероятный вкус! А какой аромат!

Он смёл всё до последней крошки, вылизал жир, а потом принялся за лекарства. Да, приходится принимать множество добавок, чтобы обеспечить не просто выживание, а нормальную жизнь. Часть из них, вроде витаминов, обязательна для всех: хоть для рабов, хоть для господ. А другая — бионитин — небольшие кусочки синеватого желе со сладковатым вкусом, нейрогель, нанитные капсулы и прочая сложная и малопонятная, но жизненно важная вещь нужна исключительно ради поддержания высокой активности нервной системы и имплантов, и, понятное дело, доступна далеко не всем.

На них уходит до половины генеральской зарплаты, но они того стоят, ведь иначе «Знамение» быстро бы угасло, а сам контакт имплантата и носителя происходил бы с затруднением. В конечном итоге без ТО возможна и смерть, если вовремя оперативным путём не изъять механизм из тела. Раньше, возможно, так и делали — но это просто варварство! Сколько труда, сколько ресурсов должно уходить на одного киборга! Теперь же их заменили пусть недешёвые, но весьма эффективные, и, главное, неинвазивные процедуры.

— Это было просто великолепно! — Оклайн промокнул губы салфеткой. — Я на миг ощутил себя багрянорождённым!

— Обрадую, я дал добро на ваше перемещение, если использовать в экзоскелет.

— Великолепно! Сидера, кыш!

— А? Что?

— Кыш! Мне нужно надеть форму.

Пока он имеет право её носить. Пока.

Осторожно, с поддержкой дворецкого, Оклайн облачился в свой наряд. Шрамы ныли от движения и напряжения. Будь проклят ржавый лишай! Если выжил после него, не знаешь, плакать или смеяться. Слава духам, что эта зараза канула в прошлое Старой Земли и никогда не возродится! Если бы подобное можно было сказать о паразите… Впрочем, рано или поздно и его возьмут за узду и выжгут калёным добела железом.

Так как многие мышцы пострадали, экзоскелет усиливает и дополняет их работу, обеспечивая безболезненный и полный контроль над телом. Питается он удалённо, от любого подходящего передатчика или, в полевых условиях, от реактора личных лат собственной разработки. Тот куда мощнее стандартного, однако опаснее из-за недостатка системы охлаждения. Он попросту способен раскалится так, что взорвётся при любых условиях, что с ним ни делай. Один раз так уже произошло. Не без помощи, Сидеры, конечно. То было во время их первой встречи и было обусловлено тактически. Бомба есть бомба. Да… С тех пор Оклайн никогда не оставляет её на самотёк и всегда приглядывает вполглаза.

Наррайн ждала снаружи, потешно зевая и махая прохожим, которые, проходя мимо, резко ускорялись.

— Слухи ходят, — указала она на взволнованных дежурных.

— Кажется, сарафанное радио останется даже тогда, когда молву нести будет уже некому.

— У меня вопрос, — она встала на цыпочки, чтобы поглядеть на погоны, — когда тебя повысят?

— Никогда. Я не высокородный. Выше бригадира мне не прыгнуть.

— То есть у тебя так и будет две полосы?

— Да. Так и будет, — он довольно прищурился. — Знакомое лицо в знакомых одеждах!

В дальнем конце коридора в их сторону передвигал ногами Анре в своём коричневом потёртом костюме.

— Дядя! — Сидера кинулась к старику. — Дядя!

— Ой, — Боро обнял её, — осторожнее, иначе я рассыплюсь! Мистер Оклайн, мой настоящий и идейный друг, рад вас видеть в добром здравии.

Сегодня от него пахнет крепким кофе и хвойной смолой. Откуда?

— Кажется, с нашей прошлой встречи мяса во мне поубавилось.

— Знаю, — он протёр линзы. — Увы, жизнь полна сюрпризов, неожиданностей и поворотов, как к лучшему, так и к худшему. Сожалею, что именно второй привёл вас к нам.

— Сейчас такое время, что хорошего ожидать не приходится.

— Время перемен должно отождествляться с прогрессом, развитием, добром и процветанием, иначе возникает страх будущего. Очень, очень плохой страх.

— Нам не до перемен сейчас. Вы знаете что-то по паразиту?

— Только то, что мне удосужились сообщить. То вызвало у меня одну крайне пренеприятную ассоциацию. Вы слышали когда-нибудь легенду о шагготе?

— Нет.

— О, там были страшные монстры, которые дрались с другими монстрами, а потом их всех уничтожила Армия света! — размахивала руками Сидера. — Бредни это.

— Легенда повторяется у многих народов, значит, имеет право на жизнь.

— Так о чём она? Я ничего не понял.

— Когда-то давно миром правило хтоническое зло — древние и непостижимые шагготы. Они создали первых существ в угоду себе, однако настолько упали в своём величии и божественности, что устроили междоусобицу за право быть единственным верховным богом. Однако смертные, что не погибли жертвами их игр, восстали. Победить они не могли и понимали это, потому создали Армию света. Огнём и мечом она прошлась по галактике, искореняя скверну, а потом распалась прахом, из которого и родилась новая жизнь. Наша жизнь. И я подумал, разве не может паразит быть наследием тех времён? Разве не могла крупица мощи шагготов пережить эоны и прорасти сейчас?

— Ваша теория не имеет оснований, — печально кивнул Оклайн. — Вы ничем не способны её подтвердить.

— Да, — устало ответил Боро. — Да. У меня есть слова и старые рисунки хтонических зверей. Для победы этого мало, но… — он резко глубоко вдохнул.

— Дядя, тебе плохо?

— Нет. Я утомился. Мне нужно посидеть.

— Дядя?

Он тяжело опустился на скамейку в одном из широких коридоров. Сейчас Боро казался простым немощным человеком, а не чем-то необычайным, как обычно. Странно звучит, но это так.

— Не беспокойся, племянница, возраст имеет последствия, с которыми бороться бесполезно. Уф… Оклайн, я почти окончил работу над хрониками. Уверен, вы заслуживаете получить первый экземпляр!

— Вряд ли в Союзе примут вашу книгу с теплотой.

— Не беспокойтесь, я позаботился об этом. Доверьтесь воли крови, она знает больше вас. Больше всех нас. Идите, не стоит тратить драгоценное время на одного дряхлого человека. Впереди ждут тысячи дел.

Оклайн молча поклонился.

— Я останусь, — заявила Сидера. — Вдруг тебе станет хуже?

— Увы, у меня мало времени, до свидания, Боро. Ещё увидимся.

— Очень надеюсь.

— А кто мне будет подписывать книгу?

— Ха-ха-ха, да… Да…

Варайн был готов принять Оклайна в своём кабинете прямо сейчас. Так как Эмбар не обладал нужным допуском для свободного перемещения по Цитадели Ордена, он попросил одного из рыцарей сопроводить его.

Внутренности башни сильно отличались от обычного дизайна военных баз людей и самого Зеркального города. По легенде, она старейшее здание на Альфагемоне и одно из старейших во всей галактике. Её фундамент стоит на материнской породе, в отличие от окружающих строений, возведённых поверх старых. Стены эти