Карета состояла из двух отделений, первое — большое на восемь посадочных мест, второе, отделенное массивной перегородкой — поменьше, видимо, личные покои мастера. Пассажиры расселись по местам: Лекс с краю возле окна, Эмилия напротив незнакомки, в середине. Карета тронулась с места.

— Да уж. Что за встреча! Сколько лет прошло? Семь? Восемь?

— Двенадцать, — безэмоционально ответил Лекс.

— Извините, эм, а вы?.. — робко начала Эмилия и посмотрела сначала на Сиона, потом на незнакомку.

— Ох! Это вы меня простите, — спохватилась девушка, — меня зовут Ирин Мирсет, я серебряный алхимик, — она гордо вытащила из-за пазухи птичку, которую носила на шее. — Мы с Лексом вместе учились, я была старостой в классе.

— О, ясно. Меня зовут Эми…

— Эмиральда Дион, я сопровождаю ее в Баруду по торговым делам, — спешно вмешался Лекс.

— Эмиральда? Какое необычное имя. Вы с юга?

— Ха, ха, — Эмилия смущенно почесала пальцем щеку, — не совсем, — а про себя подумала: «Что у этого человека с фантазией, нужно запретить ему придумывать имена».

Так началась их короткая совместная поездка. Ирин болтала без умолку, перепрыгивая с темы на тему и, если видела, что Лекс ее слушает рассеяно, переключалась на Эмилию.

— Закончить Академию большого труда не составило, — тараторила Мирсет, — однако мне мало было красного знака, я решила поступать в магистратуру, отучилась еще два года и вот, — она ткнула себя в грудь. — Затем четыре года отработала лаборантом на кафедре медицинской алхимии, там меня заметил профессор Аватан, — Ирин ткнула пальцем в сторону перегородки, — и взял меня в подмастерья. Лекс ты помнишь мастера? — алхимик вздрогнул, как будто его разбудили, перевел невидящий взгляд на девушку и кивнул, впрочем, та уже переключилась на Эмилию. — Однако останавливаться я не намерена, через год планирую подавать на золотую птичку. Профессор Аватан говорит, у меня все шансы.

Эмилия только успевала кивать и неуверенно улыбаться. Она никак не могла определиться, нравится ей Ирин или нет. С одной стороны, девушка была очень обаятельна, дружелюбна и легка в общении, с другой, явно страдала раздутым самомнением и была зациклена на себе.

— Сейчас выполняем задание министра науки, перевозим кое-что в музей Паталы, а потом профессор даст там несколько лекций. Обмен опытом. А ты, Лекс? Чем занимался все это время? — Ирин, наконец, переключила свое внимание на Сиона, в тоне ее прорезались слегка надменные нотки.

Лекс, который до этого момента принимал в общении весьма пассивное участие (то есть, вообще не принимал), взглянул на Мирсет и неохотно ответил:

— Путешествовал.

— Путешествовал? — помимо надменности, появилась нотка раздражения.

— Ну да…

— Хм, а ты не хотел бы, не знаю, учиться дальше, развиваться, служить на благо общества?

— На благо общества? — насмешливо переспросил Лекс. — Ирин я, конечно, понимаю, что Академия — это цветущий сад с феями, но не плохо бы сложить более широкие представления о жизни.

Лекс говорил спокойно и невраждебно, но, разумеется, содержание сказанного от этого не сделалось менее обидным. Эмилия знала, что это плохо и неправильно, но внутри у нее, почему-то все ликовало.

— И сделать я это должна, бесцельно слоняясь по миру? — ноток раздражения все больше и больше. — Извини, но я не считаю это достойным занятием.

— Что же достойно?

— Продвигать науку! Создавать что-то новое, полезное! — Ирин начала горячиться.

— Много ты создала нового за последние три года?

— Забываешься, синий алхимик. Ты говоришь с серебряным! — сказала Ирин и тут же осеклась, но было уже поздно.

Лицо Лекса превратилось в каменную маску, прозвучавший голос был тверд и холоден:

— Простите, видимо действительно забылся. Не смею больше обременять, остановите, пожалуйста, карету.

Эмилия тревожно поерзала на сидении, таким Лекса она еще не видела.

— Извини, я не хотела, — Ирин выглядела виноватой, что прибавило симпатии в глазах Эмилии.

— Ничего страшного, бывает, — тон Сиона был дружелюбен, но в голосе слышалась сталь. — Сам виноват. Не могли бы вы остановить карету.

Ирин вздохнула, скорчила недовольную мину, но все же выглянула в окно и дала приказ остановиться.

Путники молча покинули дилижанс. Мирсет робко помахала на прощанье рукой, Лекс не обратил на это внимание, а его спутница слегка поклонилась. Кортеж тронулся.

— Хм, — Эмилия укоризненно посмотрела на Лекса.

— Что?

— Ничего.

Путешественники подождали пока осядет пыль и молча продолжили свой путь. Через несколько минут кортеж скрылся за холмом, который пересекала старая дорога. Лекс свернул в поле, сказав, что так быстрее, но не успели они пройти и десяток метров, как послышался свист и высокий, неприятный рев. В небе со стороны, куда уехал кортеж, мелькнула страшная тень и скрылась за холмом. Эмилия ничего не успела понять. Послышались крики.

— Медуза? В этих краях? Не может быть, — прошептал Лекс. — Идем.

До вершины холма путники добрались за пару минут. На той стороне отчетливо слышались звуки боя и рев невиданной твари.

Перед путниками открылась страшная картина: фургон был перевернут, крыша дилижанса поломана, двое солдат катались по траве, держась за горла, один неподвижно лежал на коленях Ирин, остальные воины на конях в поле сражались с напавшей на них тварью.

Существо, которое Лекс назвал медузой, относилось к отряду рукокрылых. Оно имело широкие перепончатые крылья, как у летучей мыши. Костлявое тело, покрытое мелкой черной чешуей, заканчивалось тонким острым хвостом, рот твари был сильно вытянут вперед и сплюснут по бокам, от чего напоминал огромный клюв с двумя крюками-зубами на конце. Но самую главную опасность представляли собой легкие медузы, они выделяли едкий ярко-оранжевый токсин, который разъедал слизистую оболочку глаз и дыхательных путей.

Лекс и Эмилия подбежали к дилижансу. Ирин скулила, слабо надавливая на грудь раненого. Сион подошел к ней встряхнул за плечо и резко сказал:

— Соберись! Ты должна помочь тем, кому можешь!

Эмилия подошла ближе, ее замутило. Грудь солдата, лежавшего на коленях Мирсет, была сильно вогнута, а голова болталась на тонкой полоске кожи. Взгляд Ирин принял некоторое подобие осмысленности, девушка умоляюще посмотрела на Лекса.

— Эмилия помоги ей!

Лекс скинул плащ с рюкзаком и