побежал к месту битвы, на ходу вынимая меч.

Медуза, тем временем спикировала на одного из всадников. Тот, надо отдать ему должное, не растерялся, увернулся, пригнувшись, от когтей, рубанул. Тварь взвыла, потеряла равновесие и была вынуждена неуклюже приземлиться, на крыле у нее появился надрез. Всаднику тоже не повезло, лошадь встала на дыбы, и он кубарем полетел на землю. Медуза тут же накинулась на солдата. От первого удара клювом он увернулся, ударил сам, меч со звоном отскочил от покрытой костяными пластинами, морды. Тварь резко мотнула головой, сбив солдата с ног. Его товарищи мчали на помощь, но явно не успевали. Тварь перехватила тело человека своим уродливым клювом, послышался хруст, солдат захрипел. Один из его товарищей дико закричал. Медуза швырнула в него тело поверженного солдата, лошадь замешкалась, споткнулась и полетела вместе с наездником на землю. Жалобно заржала, но подняться не смогла, как и ее всадник. Третий солдат, кажется, это был командир конвоя, налетел на медузу, спрыгнув с лошади прямо на ходу, и вогнал меч в незащищённое место чуть выше лап. Тварь взвыла, отпрыгнула в сторону, затем, взмахнула хвостом, и командир схватился за руку, еще взмах — солдат отлетел метров на пять и остался лежать на земле.

— Черт! Черт! Черт! — глаза алхимика горели фиолетовым пламенем.

Лекс швырнул колбу вверх, склянка с трескучим грохотом взорвалась. Привлечь внимание. Сработало. Медуза шарахнулась, посмотрела в сторону Лекса, разбежавшись, взлетела и ринулась в его сторону. Сион левой рукой уже колдовал над новым зельем, но, когда существо было уже метрах в двадцати, убрал его в карман, вытащил что-то другое, швырнул. Еще взрыв. Страшнее первого и у самой морды медузы. Тварь камнем врезалась в землю, подняв фонтан пыли, взревела. Одно крыло повисло вдоль тела и было неестественно вывернуто.

Лекс завершил приготовление зелья, выпил его и, пригнувшись, собравшись, как пружина, пошел к медузе. На этот раз тварь не спешила нападать. Она осторожно, словно кошка двигалась по окружности, не отрывая взгляда от алхимика. Лекс подошел ближе, полил какой-то едко пахнущей жидкостью меч. Еще ближе. Медуза изогнула шею, изрыгнула на Сиона ядовитый, оранжевый дым и замерла, ожидая пока марево рассеется.

Зелье, которое минуту назад выпил Лекс, было когда-то придумано для подводного плаванья одним алхимиком, который изучал останки морских существ древности. Оно затягивало глаза водонепроницаемой мембраной и закупоривало воздушными пробками нос и уши. Однако эликсир не получил широкого распространения из-за недолгого времени действия. Зелье прекрасно защитило глаза Лекса от едкого смрада медузы, а задержка дыхания и воздушные пробки не позволили миазмам пробраться в дыхательные пути.

Алхимик выскочил из облака яда, ударил мечом плашмя по морде твари. Существо взревело, мотнуло головой, пытаясь задеть противника. Лекс увернулся, ударил с другой стороны. Медуза завертела башкой, окончательно потеряв ориентацию. Алхимик тут же этим воспользовался, подпрыгнул, ухватился за основание крыла и по хитиновым наростам, ловко забрался медузе на спину. С трудом сохраняя равновесие, разбил у основания черепа зелье, которым недавно поливал меч — его собственный рецепт, кислота расщепляющая карбонат кальция и оссеин — основные компоненты, придающие прочность некоторым органическим образованиям, например, костям и чешуе. Послышалось шипение, чудовище взвыло, отчаянно мотая головой. Короткий взмах — меч входит в основание черепа и с противным хрустом ломает позвоночник. Медуза конвульсивно задёргала конечностями и через пару секунд замерла, безжизненно рухнув на землю.

Лекс спустился вниз и, потирая тыльной стороной лоб, устало посмотрел на труп чудища. Подбежала встревоженная Эмилия, огибая остатки не развеявшегося оранжевого марева.

— Ты как? — отдышавшись, спросила она.

— Нормально. Как там? — кивнул алхимик в сторону дилижанса.

— Одного Ирин смогла спасти, сейчас он в стабильном состоянии, второго — не успела. Профессор в порядке, сидит в карете, напуган.

Откуда-то со стороны послышался стон. Оказывается, капитан был жив. Он ковылял в их сторону, придерживая поврежденную руку.

— Помоги ему, я пойду, посмотрю, что с остальными.

Лекс обнаружил, что солдат, сбитый с лошади, жив, отделался переломом руки и пары ребер. Алхимик усадил его рядом с каретой. Над раненым тут же подошла хлопотать Эмилия. Капитан с профессором Аватаном оценивали повреждения дилижанса и фургона. Лекс выгадал момент и отвел Ирин в сторону.

— Что вы везете в Паталу?

— Один артефакт для музея, — от пережитого шока девушка находилась в легкой прострации, с трудом фокусируя на чем-либо взгляд.

— Какова истинная цель вашей поездки? — чуть надавил Лекс.

— Я не понимаю, о чем ты?! — наконец, Ирин пришла в себя, лицо было сосредоточено и недовольно. — Обычный жест доброй воли императора. Им этот артефакт для какой-то коллекции нужен. Ну, и укрепление научных связей.

— Научных связей? — усмехнулся Лекс. — Похоже, действительно, не понимаешь. Ты в курсе, что неделю назад в Патале произошел переворот, Астролд узурпировал власть.

Глаза девушки округлились, она панически, что-то обдумывала.

— Это их государственные дела. Я не вижу никакой связи…

— Зачем вам эскорт из шести элитных солдат личной гвардии министра Ридуса? — Мирсет хотела что-то сказать, но Лекс продолжил. — Когда вы получили задание?

— Э-э, — девушка на минуту задумалась, — десять дней назад.

— Десять? — удивился Лекс. — Как вы так быстро сюда добрались?

— О, нам выделили специальный скорый поезд, поэтому до Рапаны…

— Специальный скорый поезд? — как можно саркастичнее переспросил Лекс, многозначно посмотрев на Мирсет.

Девушка уже открыла рот, чтобы, что-то возразить, но в ее глазах появилось сомнение, и она мрачно промолчала.

— В общем, будь внимательна и осторожна вот, что я хотел сказать. Нам пора идти, вы здесь справитесь?

Ирин машинально кивнула, думая о чем-то другом, потом спохватилась и сказала в спину уходящему алхимику:

— Лекс, спасибо! Ты, ведь спас нас. Мне жаль того, что я наговорила. Пока ты рисковал жизнью, я впала в истерику и ничем не смогла помочь. Ты был прав, я просто дура, которая решила, что готова к чему-то серьезному в жизни, — девушка всхлипнула, но тут же застыдилась этого и опустила глаза в землю.

Лекс вздохнул, сделал шаг ей навстречу и мягко сказал:

— Каждый, кто впервые сталкивается с чем-то подобным в той или иной степени теряет самообладание. Видела бы ты меня в такой момент, — Сион грустно усмехнулся. — Важно не