Некоторые вещества алхимики обозначали даже не словами, а жестами: указательный палец – медный купорос, безымянный – квасцы, большой палец – селитра. Таким образом они имели возможность зашифровать свои послания и рецепты в картинках. В 1677 году во Франции была издана знаменитая и таинственная книга Mutus Liber – «Книга без слов», она состоит из пятнадцати гравюр без каких-либо комментариев.

Вот еще пример скрытого текста, с использованием каббалистического приема. Алхимик Василий Валентин писал: «Проникните должным образом в недра земные, и вы найдете спрятанный камень, истинное снадобье», на латыни это будет «VISITETIS INTERIORA TERRAE RECTIFIANDO INVENIETIS OCCULTUM LAPIDEM VERAM MEDICINAM». Первые буквы каждого слова составляют название VITRIOLUM, по-русски – купорос. И теперь представьте, что такой «тайнописью» написан целый трактат и второй смысл приходится искать в каждой фразе!

Но порой и этой скрытности было недостаточно. Чтобы избежать обвинений и арестов, чернокнижники использовали тайные алфавиты, называемые еще «алфавитами ведьм». Их известно несколько.

Самый старый – руны Гонория, или Фиванский алфавит из 24 символов, явно напоминающих алхимические. По легенде этот алфавит, называемый также «письмо ангелов» или «письмо ведьм», был создан неким Гонорием Фиванским, жившим в XIII веке. Иногда его отождествляют с одним из епископов города Рима, носивших это имя.

Еще один алфавит, называемый «малахим», был придуман алхимиком и магом Агриппой Неттесгеймским на основе иврита. Тексты, написанные с его помощью, читаются справа налево.

В библиотеке Йельского университета хранится богато иллюстрированный гримуар «Манускрипт Войнича» – он целиком написан на неизвестном языке и до сих пор не расшифрован.

Лаборатории, которые сами алхимики прозвали «черной кухней», обычно располагались в подвалах зданий. В центре помещения находилась большая плита с вытяжным кожухом. Воздуховод обычно вел к каминной трубе, чтобы испарения от алхимических снадобий можно было замаскировать дымом от дров. Рядом лежали мехи для раздувания огня. Плита топилась дровами или имела масляную горелку со множеством фитилей. Внутрь печи, прямо на угли, ставились тигли – сосуды из жаропрочной глины для плавления металлов.

Вот как описывал алхимическую печь Раймонд Луллий:

«…Наша печь состоит из двух частей и по всему периметру должна быть хорошо заделана на стыках. Ее крышка должна прилегать совершенно плотно, так, чтобы, когда печь будет закрыта своей крышкой, в глубине оставалась отдушина, через которую мог бы питаться зажженный в ней огонь. Замазка, заполняющая пазы нашей печи, называется печатью Гермеса».

В лаборатории было как минимум два стола. Один – для алхимической посуды: бутылей, фиалов, колб и реторт. Тут алхимик ставил свои опыты по перегонке, возгонке и трансмутации веществ. Для этого использовались реторты – сосуды с изогнутым горлышком. Иногда это горлышко запаивали, чтобы жидкость кипела, но не улетучивалась, так как, согласно некоторым рецептам, составы требовалось кипятить не один десяток лет.

Другой стол предназначался для книг – для гримуаров, которые представляли огромную ценность. Алхимики хранили их в сундуках с толстыми стенками, иногда с двойным дном, чтобы защитить от случайного пожара или от кражи.

Обязательным было наличие перегонного куба, который алхимики прозвали «пеликаном» из-за его формы. Именно алхимики получили первый самогон из обычного вина. Они же открыли фарфор, фосфор, знаменитое богемское ювелирное стекло и еще много полезных и нужных вещей.

Для алхимика очень важно было иметь точные часы, водяные или песочные, чтобы измерять время той или иной реакции.

Очень желательно было иметь тут же в лаборатории небольшой алтарь со Священным Писанием. Во-первых, на случай визита инквизиторов, а во-вторых, для защиты от всевозможных демонов, которых алхимик рисковал вызвать во время опытов.

Сами люди Средневековья различали светлую алхимию и темную некромантию. Алхимики пытались постичь таинственный гнозис, искали рецепты лекарства от всех болезней – «панацеи», пытались искусственно получить золото. Некроманты же занимались вещами куда более опасными!

Известный алхимик аббат Тритемий так писал о некромантах: «Они говорят, что с помощью разного рода заклинаний они могут созывать демонов в круг, обнаруживать их в кристалле или закупоренном сосуде и делать их видимыми. Эти зловреднейшие люди, полные лживости и суеверий, совершают такие дурные дела, каких добрый человек не сможет себе даже и вообразить. Чтобы привлечь себе на службу демонов, они используют, главным образом, безобразнейшие жертвоприношения и совершенно открыто заключают с ним договор». Но на практике каждый алхимик рисковал быть обвиненным в некромантии.

Примером может служить судьба одного из первых европейских алхимиков – францисканца Роджера Бэкона, жившего в XIII веке и проведшего в тюрьме более четырнадцати лет. Он получил образование в Сорбонне, под руководством Альберта Великого и Фомы Аквинского – непревзойденных схоластов, богословов, отдавших дань и «светлой алхимии». Но не их рассуждения привлекли Бэкона! Он с упоением изучал арабские трактаты и труды античных философов. Чтобы иметь возможность читать их в подлиннике, он принялся изучать восточные и древние языки. Это повлекло за собой обвинения в занятиях черной магией, которые преследовали его всю жизнь, даже несмотря на то, что им было написано «Послание монаха Роджера Бэкона о тайных действиях искусства и природы и ничтожестве магии» (Epistola fratris Rogerii Baconis de secretis operibus artis et naturae, et de nullitate magiae). На страницах этой книги он разоблачал чревовещателей, раскрывал секреты фокусников, сомневался в возможности вызывать духов и предсказывать будущее, отрицал магию чисел и магию звезд, обличал всевозможные суеверия. Но алхимия его критики избежала: Бэкон был убежден в возможности искусственного синтеза золота. Он предсказал многие изобретения будущих веков, как то: подводные лодки, летательные аппараты, безопорные мосты; особая глава была посвящена искусству шифрования.

Алхимик Арнальдо де Вилланова, современник Бэкона, преуспевший в изучении ядов и противоядий, утверждал, что сумел осуществить превращение свинца в золото. Проверить это сложно: после смерти ученого большая часть его трудов была сожжена. По легенде, успех сопутствовал и его ученику Раймонду Луллию, который для английского кроля Эдуарда получил золото аж на шесть миллионов фунтов.

Но самым знаменитым алхимиком, получившим философский камень, считается Николя Фламель. Он родился в деревне близ Понтуаза в 1330 году, а похороны его состоялись в Париже в 1418-м. Именно так – похороны состоялись, потому что, когда спустя двести лет могилу Фламеля вскрыли, тела в гробу не обнаружили. Дом Николя Фламеля сохранился до наших дней и считается самым старым домом в столице Франции.

Согласно легенде, Николя Фламель, владевший книжной лавкой, приобрел древний фолиант с текстом на одном из «мертвых» арамейских наречий. Около двух десятилетий ушло у Николя на то, чтобы найти переводчика: евреям в то время во Франции жить запрещалось, и Фламель отправился в Испанию. Папирус был переведен, и после этого Фламель неожиданно разбогател. И он сам, и его жена прожили долгую жизнь, активно занимаясь благотворительностью: строили приюты, больницы, часовни, помогали людям искусства.