— Один из лучших, — согласился Вэнион. — Мнекажется, Спархок — как раз тот человек, о котором они думали, создавая Орден.

Положение Сефрении среди Рыцарей Пандиона было особое. Онапоявилась у ворот Главного Замка Ордена в Димосе, после смертинаставника-стирика, который обучал послушников Ордена тайнам и секретам древнеймудрости. Ее никто не избирал и не призывал. Она просто пришла и взяла на себявсе обязанности своего предшественника. По правде говоря, эленийцы вбольшинстве своем презирали и побаивались стириков. Это были странные, непонятныелюди, которые жили в маленьких первобытных хижинах, разбросанных небольшимикучками глубоко в лесах. Они поклонились странным богам и были не чужды магии.Среди наиболее легковерных ходили дикие истории о кровавых стирикских ритуалах,где в жертву приносятся эленийские жизни, и случилось, что толпы подвыпившихкрестьян нападали на ничего не подозревающие поселения стириков, учиняя тамрезню и избиение. Рыцари Храма, знавшие правду о стириках и уважавшие своихчужеземных наставников, предупреждали, что подобные нападения не останутсябезнаказанными, но за ними последует жестокое возмездие. Но несмотря даже наэто, любого стирика, появившегося в эленийском поселении, ждали брань инасмешки, а то и камни и отбросы, которые наиболее ретивые кидали в них, незабывая потом трусливо спрятаться в ближайшую подворотню. Поэтому появлениеСефрении в Димосе было не лишено определенного риска. Причины ее приходаоставались до сих пор неясны, но после долгих лет служения Ордену она добиласьтого, что все до одного пандионцы любили и уважали ее. Даже Вэнион, МагистрОрдена, часто обращался к ней за советом.

Спархок посмотрел на том, раскрытый перед Сефренией.

— Книга, Сефрения? — удивленно спросил он. —Неужели Вэнион все-таки уговорил тебя научиться читать?

— Ты же знаешь, что устои моей религии отрицаютвозможность чтения для таких, как я. Я просто рассматривала картинки. Мне оченьнравятся эти сочные краски.

Спархок придвинул стул и уселся.

— Ты видел Элану? — спросил его Вэнион, занимаясвое место у стола.

— Да. — Спархок посмотрел на волшебницу — Как тысделала это? Я имею ввиду кристалл.

— Это достаточно сложно, — Сефрения встала ипроницательно взглянула на него. — Но, возможно, ты уже достаточно многознаешь, чтобы понять все это. — Подойди сюда, Спархок, — продолжалаона, приближаясь к очагу.

Озадаченный Спархок встал и направился вслед за ней.

— Смотри в пламя, милый, — Сефрения часто называлаего так, когда он был еще мальчиком.

Подчиняясь ее завораживающему голосу, Спархок уставился наогонь. Мягко шепча что-то на языке стириков, волшебница делала плавныемедленные движения руками, как бы оглаживая горячий ореол пламени. В забытьи онопустился на колени, завороженно глядя на яркие языки огня в очаге.

В пламени что-то задвигалось. Спархок наклонился и до боли вглазах стал всматриваться в его танцующие отблески, среди которых становилосьвсе больше синих, и в голубом сиянии их он начал различать какие-то фигуры.Видение становилось все отчетливее, и вскоре он увидел Тронный Зал во дворце.Двенадцать вооруженных пандионцев пересекали его, неся на двенадцати повернутыхплашмя сверкающих клинках мечей легкое тело молодой девушки. Процессияостановилась подле трона, Сефрения, одетая в белоснежное одеяние, вышла изтени. Она подняла руку и, казалось, что-то произнесла, хотя все, что могслышать Спархок, — это лишь потрескивание обугленных поленьев в очаге.Судорожно задрожав, девушка села. Это была Элана. На ее искаженном лице широкооткрылись невидящие глаза. Спархок, не раздумывая, протянул руку к своей королеве— прямо в раскаленные угли очага.

— Нет! — резко произнесла Сефрения, хватая егоруку и отводя от огня. — Ты можешь только смотреть.

Элана неловко задвигалась, подчиняясь неслышным командаммаленькой женщины в белых одеждах. Сефрения властно указала на трон, и Элананеестественной деревянной походкой взошла на возвышение, чтобы занять законноеместо Королевы. Глаза Спархока увлажнились, он снова потянулся к ней, ноСефрения удержала его деликатным, но уверенным движением.

— Только смотреть, милый, — повторила она.

Двенадцать рыцарей с опущенными забралами сомкнули кольцовокруг сидящей на троне Королевы и женщины в белом одеянии подле нее.Двенадцать воинов почтительно протянули свои мечи по направлению к ним иопустили клинки вниз так, что Королева и волшебница оказались в сверкающемстальном кольце. Сефрения подняла руки и заговорила. Спархок ясно видел какнапряглось ее лицо, когда она произнесла заклинание. Острие каждого издвенадцати мечей начало наливаться холодным огнем, и свет от него становилсявсе ярче и ярче, заливая помост серебристо-белым сиянием. Холодное пламя,исходящее от светящихся клинков, смыкалось вокруг Эланы и ее трона. Сефренияпроизнесла одно неслышное слово и опустила руки, резко рассекая ими воздух. В одномгновение свет вокруг Эланы окаменел и все стало так, как Спархок видел вТронном Зале сегодня утром. Образ Сефрении постепенно мерк и вскоре совсемисчез вместе с троном, заключенном в кристалл.

Слезы покатились по щекам Спархока, и руки волшебницы мягкообхватили его голову и прижали ее к себе.

— Да, это нелегко, Спархок, — утешала онаего. — Когда человек смотрит так в огонь, сердце его открывается, и он ужене может скрывать своих чувств. Ты гораздо мягче и нежнее, чем пытаешьсяказаться.

Спархок вытер глаза тыльной стороной ладони.

— Долго ли кристалл сможет поддерживать еежизнь? — спросил он.

— До тех пор, пока живы те тринадцать человек, которыебыли там. Может быть, год по вашему календарю.

Спархок взглянул на волшебницу.

— Наши жизненные силы поддерживают ее сердце, —продолжала она. — С течением времени мы будем умирать один за другим, иживые будут принимать на себя бремя умерших. В конце концов, когда каждый изнас отдаст все, что может, Королева умрет.

— Нет! — в отчаянии закричал Спархок. — Тытоже был там? — дрожащим голосом спросил он Вэниона.

Вэнион кивнул.

— Кто еще?

— Ничего не изменится, если ты узнаешь это, Спархок. Мывсе были там по собственной воле и знали, на что идем.

— Кто же первым возьмет на себя бремя, о котором тыупоминала, Сефрения? — спросил Спархок волшебницу.

— Возможно я, — ответила она.

— Но это еще неизвестно, — не согласилсяВэнион. — Любой из нас может оказаться на этом месте.