отвислым брюхом. Чиркнув когтями в воздухе, монстр гулко затопал, открыл пасть. Рёв исторгся такой, что все коты в Валунках подскочили разом. Стоявший перед гаргульей разбойник побелел от страха, двое заколебались, четвёртый в этот момент вбежал в зал. Испуганный разбойник медленно попятился назад — и в этот миг открылись разом три двери.

Глаза Ардита расшилились, Клавус шёпотом выругался. Громадная фигура гаргульи начала медленно рассеиваться в воздухе. Двое разбойников смотрят на неё с ужасом, третий начал отступать к лестнице.

Ардит молниеносным броском схватил побелевшего разбойника, дёрнул на себя, увлёк в комнату. Клавус быстрым ударом свалил второго, третий в страхе бросился вниз по лестнице. В балку над лестницей с холодным чмоканьем вошла стрела. Герда прошипела ругательство, отставила бесполезный самострел, ринулась было вниз — но её опередил Богдан. Силуэт гаргульи уже медленно расплывался в воздухе, глаза Клавуса расширились.

В зале внизу разбойник чуть не налетел на мага, тот пятился и отползал к стене. Не разбирая дороги, разбойник ломанулся к выходу, но не пропустил подельник, возникла короткая свара. Что-то свистнуло в воздухе, с хрустом и чмоканьем вошло в плоть. Разбойник закачался, повис на руках подельника, собираясь сказать значительную фразу, но не успел, или кончилась полоска здоровья. На губах белеющего лица запузырилась кровь, последний из четырёх хладнокровно бросил труп, выдернул кинжал. Богдан, швырнувший нож, отступил, как назло не захватил стрел, Ардит снова даст подзатыльник… но сейчас перед ним опасность посерьёзнее.

Четвёртый разбойник с длинным лошадиным лицом в таком же тёмном камзоле и коротких сапогах, островерхая шапка съехала, рыбьи глаза быстро зыркают во все стороны. Шагнул вперёд, в обеих руках по кинжалу. Так вроде бы учат драться в клане Серых, маг закусил губу — Богдан не настолько опытный боец, но не отступил. Тип в тёмном камзоле быстро шагнул влево-вправо, носки очерчивали полукруги, лезвия кинжалов нарисовали по опасной черте. На лестнице показался Ардит, наложил стрелу, заколебался — нужно, чтобы Богдан хоть немного ушёл из виду. Славянин будто понял его, попятился, разбойник с торжествующим видом сделал опасный выпад, хищно заулыбался. Богдан отступил ещё, споткнулся, в этот же миг разбойник бросился вперёд…

Короткий свист, хлопнуло, в глазнице разбойника вырос металлический цветок. В этот же миг Богдан всадил кинжал под самое ребро. Разбойник охнул, захрипел, попытался шагнуть назад, завалился, по лицу побежала кровь. Богдан резким движением выдернул кинжал — и тело рухнуло на пол корчмы. Славянин вытер кинжал о поверженного, глянул в угол, где маг, забившись и скорчившись в углу, уже собирался пустить искру. Хотя после такой иллюзии все силы исчерпал, но друзьям помогать надо.

На лестнице послышались тяжёлые шаги, маг сидел, как прибитый обухом. Клавус оглядел четвёртого разбойника, подошёл к магу и протянул руку:

— Ну ты, парень, даёшь! Даже я таких фокусов не видел!

— Это что за… чудище было? — резким, недовольным тоном спросил Ардит. — Это ты вызвал?

Маг ничего не ответил. Его качало, внутри холодело, кишки будто скручивало. Он устал, не выспался и перепугался до смерти. Опираясь на столы и цепляясь за предметы, сумел удержаться на ногах. Ардит прошёл мимо, выдернул стрелу из глаза мёртвого разлбойника. Герда вышла во двор. Отряд явно собирался начать разбор ситуации, но беглец из Башни сейчас мог думать только об одном — о мягкой постели, до которой доплёлся еле-еле. Там обнаружил лежащую в призывной позе рыжеволосую девушку, посмотрел на неё с изумлением, будто в окно влетела дивная птица. Осторожно отодвинул, даже не чмокнув в щёчку, и рухнул на ложе.

Когда спустился в зал, голодный желудок напрыгивает на рёбра, требует сочного куска мяса, мясные блинчики, тушеное мясо, мясную солянку, мясо с мясом. Тела исчезли, пол присыпали песком, стрелу вытащили из балки, а хозяин корчмы вновь за стойкой считает бутылки. На посетителей посматривает с прищуром, будто ничего и не было — помилуйте, о чем вы, здесь чистая аккуратная корчма, спокойное место для мирных постояльцев.

Клавус и Герда за одним из угловых столов, маг подсел к ним с увесистой тарелкой мясного рагу, аппетитный запах прояснял мысли, заставлял их бегать быстрее. На столе сыр, виноград, ржаной хлеб, рассыпчатое печенье, несколько пирожков, блюдо с жареной рулькой. Герда прошлась к стойке и обратно, принесла бутылку вина. Клавус кашлянул, облокотился о стол, навис над магом:

— До сих пор мы тебя в свои планы не посвящали. Может быть, и зря. Мы преследуем одного очень коварного типа, прозывается он Гурт Длинный Нож. Несколько лет назад творил всякие злодейства в окрестностях местных деревень, была у него своя шайка. После очередного дерзкого ограбления гвардия начала усиленные поиски, но он как в воду канул. А сейчас в паре мест снова убийства… Это дело опасное. Так что решай, дальше с нами или сам по себе.

— И вот ещё что, — добавила Герда, открывая вино. — Разделим-ка трапезу. Я недооценивала тебя, и вообще таила зло на всех магов. Ты оказался исключением.

— А, после совместной трапезы станем как бы союзниками, — вспомнил маг. — Больше не жаждешь отвесить мне подзатыльник?

— Пожалуй, нет, — спокойно сказала Герда, подняла кубок, маг протянул свой навстречу ей. Клавус кашлянул, сказал негромко:

— Но секрет твой россам пришлось раскрыть. Сам понимаешь, увидеть ночью такое, можно до конца жизни ходить, вздрагивая.

Маг тяжело вздохнул, но слабо махнул рукой. Какой уж это секрет теперь… Хотя бы друзьям смог помочь.

В проёме двери показался сумрачный Богдан, прошёл к столу. Клавус выпрямился, поднял на него взгляд, сын далёкой Славии махнул рукой:

— Эх… мелочь изловили, щуку упустили! Вы ешьте, ешьте… потом поговорим.

— Мы завтракали, — коротко сообщил Клавус. — Говори.

— Стража нашла убитую женщину, — бухнул Богдан. — Молодая. Горло перерезано. Он где-то в городе. Или в лесу.

Маг с недовольным видом отставил тарелку, хотя успел прилично перекусить — и вдруг уставился на Богдана как громом поражённый.

— Как она выглядела? Красивая?

— Откуда я знаю, — Богдан махнул рукой. — Женщина как женщина. Тело уже в мертвецкой.

Маг резко встал из-за стола, кинулся к выходу чуть не бегом. Клавус крикнул ему вслед:

— Ждём у северных казарм! Не дольше одного дня!

— Думаешь, придёт? — Герда с сомнением проводила мага взглядом, тот исчез в двери со скоростью метательного ножа. Клавус пожал плечами:

— Посмотрим.

До недлинной улочки он нёсся, почти не переводя дыхание, сердце разошлось, в глазах желтоватые точки. Сбился с шага и чуть не пропахал носом землю. Спешно отыскал небольшой домик, под деревцем сидит огромный чёрный котище, взгляд зелёных глаз царапнул мага. Кулаком забарабанил