— Погано. Поднимайтесь в тактический отсек, ккапитану, — приказала старший помощник. — И будьте готовы всеобъяснить.

— Да, да. Хорошо.

— Нам придется немедленно увеличить ускорение. Дляпользы дела мы потеряем оболочку, — продолжала Хоббс, разговаривая, видимо,сама с собой. — Так что уж лучше вы поубедительнее докладывайте, Тайер.

Тайер, нервно сглотнув подступивший к горлу ком, вылезла изкресла.

Если она ошиблась — ее карьере пришел конец. А если она былаправа, то «Рыси» грозила ужасная беда.

СЕНАТОР

Они смотрели на нее испуганно — им было и любопытно, истрашновато. В их зрачках отражался летящий шар, освещавший ей дорогу, и глазаночных хищников вспыхивали багряными огоньками.

Нара Оксам гадала: уж не выпускают ли в затемненных залахАлмазного Дворца каких-нибудь маленьких грызунов, дабы любимицы Императорамогли развлечься. Вряд ли, конечно, воскрешенные зверьки были такими ужагрессивными охотниками. Нара шла вперед, а кошки лежали компанией на невысокойкушетке возле окна, царственно бдительные, но при этом ленивые, словноразжиревшие домашние мурлыки. Возможно, как и воскрешенные люди, они получалиудовольствие от созерцания черных картин или совершения бесконечныхпаломничеств. Нара видела зубчики симбионтов вдоль спин кошек — награды за тестрадания, которые довелось пережить их сородичам во время СвященныхЭкспериментов.

«Они мертвые», — напомнила себе Нара.

— Сенатор.

Из темноты донесся голос, не похожий на человеческий. Оксамвздрогнула.

— Прошу простить меня, сенатор Оксам. — К краюкруга света, отбрасываемого шаром-фонарем, шагнул представитель Чумной Оси. Онсохранил учтивую дистанцию. — Мой биокостюм позволяет мне сносно видеть втемноте. Вы меня видеть не можете, так что простите за неожиданность моегопоявления.

В тихом коридоре едва слышалось негромкое шипение фильтровбиокостюма. Нара постаралась не думать о тех болезнях, которые пытаютсявырваться на волю из-под защитного костюма выходца с Чумной Оси, жаждутзаразить ее и погубить все человечество.

— Значит, вы умеете видеть в темноте. Почти какдомашние зверушки нашего монарха, — сказала Нара и указала на светящиеся втемноте кошачьи глаза.

Повисла пауза. Может быть, оскорбление попало в цель? Лицопредставителя Чумной Оси пряталось за непрозрачной лицевой пластиной, и еговыражение прочитать было невозможно. Уже несколько недель они вместе заседали ввоенном совете, а Нара даже не знала, какого пола существо прячется подзащитным костюмом — мужчина или женщина.

Так или иначе, этот человек отдал решающий голос в пользузатеянного Императором геноцида.

— Вот только эти кошки будут жить вечно, Нара Оксам. Я— нет.

Жителям Чумной Оси нельзя было подсаживать симбионт, которыйотторгал все болезни и физические дефекты, ведь это было частью егопротивосмертного эффекта. По этой причине Оксам и ее партия относили жителейОси к числу живых, то есть к числу союзников в борьбе против Императора. Нополучилось не так. Оксам пожала плечами.

— Я тоже.

С этими словами она развернулась и зашагала в сторону палатысовета.

— Сенатор? — негромко окликнул ее представительЧумной Оси.

— Нас зовет Император, — отозвалась Нара на ходу.

Гладкий, жемчужно-белый пол палаты совета прохладно мерцал вночи, воцарившейся в Алмазном Дворце. Мертвые вообще недолюбливали яркоосвещенные комнаты в любое время суток, но все же даже в самых сумрачных местахосвещение всегда было немного разным, оно отражало смену времен суток и года, ана более эксцентричных планетах — даже наступление равноденствия.

Сенатор Оксам и представитель Чумной Оси явились последнимииз девяти советников. Мертвая женщина-адмирал еле дождалась их и тут же взяласлово.

— Есть новости с Легиса.

Нара закрыла глаза и сделала глубокий вдох, но тут жезаставила себя совладать с волнением.

Воздушный экран заполнился знакомыми схематическими изображениями.Сбавлявший скорость риксский крейсер по плавной дуге шел к Легису, а «Рысь»двигалась по более крутой дуге ему наперерез, в попытке вступить в бой какможно дальше от планеты. На карте малого масштаба, где умещалась вся звезднаясистема Легис, траектории двух кораблей в данный момент соприкасались.

Нара ввела себе довольно высокую дозу противоэмпатическоголекарства. Пока его действие не прошло, она видела эмоции своихколлег-советников как бы через полупрозрачную пленку. Остальные «розовые» сенаторы— федералист и утопианец, а также плутократка Акс Минк — вид имели напуганный изаспанный. Даже лоялист Хендерс явно нервничал и не был готов осознать, чтопроголосовал за массовое убийство. Лица у троих мертвых членов совета были каккаменные. Адмирал говорила негромко и сдержанно, генерал внимательно слушал,Воскрешенный Император смотрел в одну точку — куда-то поверх головы Нары.

Она не ощущала ничего, но за годы жизни научилась сравниватьэмпатические данные с выражением глаз и потому могла читать по лицам, осанке ижестам. Даже несмотря на то, что ее эмпатический дар сейчас был притуплён, Нарапонимала, что мертвые мужчины и женщина сильно нервничают.

Что-то пошло не так.

— "Рысь" вступила в бой с риксами примернотридцать минут назад, — продолжала адмирал. — Согласно последнимсообщениям, между кораблями второй контакт.

Нара стиснула зубы. Первый контакт произошел тогда, когдасомкнулись авангарды дронов и началась перестрелка между ними. Второй контактпредполагал столкновение боевых кораблей между собой, то есть вступление в бойближних подразделений дронов. Начиная со второго контакта можно было ожидатьгибели людей.

— На борту «Рыси» есть убитые и раненые, но она покацела.

«Любым из этих убитых и раненых может быть Лаурент», —подумала Нара. Но если бы капитан погиб, адмирал, несомненно, упомянула бы обэтом.

— Что гораздо важнее, дроны, выпущенные «Рысью»,добились успеха в осуществлении главной задачи атаки: они уничтожили риксскуюпринимающую антенну. В данный момент есть основания полагать, что гигантскийразум на Легисе останется в изоляции, и больше с нашей стороны никаких действийв этом плане предпринимать не придется.

Адмирал немного помолчала, давая советникам возможностьобдумать эту новость.

Нара видела, как ее собственная растерянность отражается налицах других советников. Никто из них пока не верил в услышанное. Все ожидали,что адмирал добавит что-нибудь ужасное. Но пауза затягивалась, и члены советапоняли: все так и есть. Причины уничтожать гигантский разум не было. Не будет ниатомной бомбардировки, ни сотен миллионов погибших.

Лаурент спас всех.