— Молчать! — прикрикнул Председатель, и хотя его голос звучал совсем слабо, скелет снова испуганно спрятал черепушку за треуголкой, — ты и так выставил меня в ужасном свете! Так дурно обойтись с посыльными моего друга! Так что я должен это сделать, чтобы сохранить лицо!

— Ну… кхм… вот, уважаемые, — снова обратился он к Сарефу и Бреннеру, — если я могу что-то ещё для вас сделать…

— По правде говоря, — тут же начал Сареф, — мы направляемся по подземному тоннелю в город Джибен. Нам придётся идти ещё очень долго. Если бы вы были так добры, что одарили бы нас на несколько дней своим знаком… Чтобы ваши подопечные больше не бросались на нас.

— И ещё путь очень долгий и далёкий, — впервые встрял в разговор Бреннер, — я давно не ходил этими путями. Так что если бы дали нам проводника, чтобы он помог нам добраться до Джибена — это было бы замечательно.

— Мои дорогие, да это мелочи, такие мелочи! — заверил их Председатель, — конечно, я бы со стыда сгорел, если бы посыльные моего друга не сумели безопасно уйти отсюда. Ну-ка, ручки мне протяните.

Сареф и Бреннер протянули ему ладони. Председатель легонько ткнул указательным пальцем сначала в одну, потом во вторую. Через мгновение ладонь Сарефа кольнуло холодом. Посмотрев на тыльную сторону ладони, он увидел, что под костяшкой среднего пальца появился серебристый круг, который внутри разделяла на две части волнистая линия.

— Вот. С этой меточкой никто вам хлопот не доставит, — довольно сказал он, — только слишком сильно в сторону от маршрута не отклоняйтесь, а то там живут… очень нравные ребята, которых даже моя метка не остановит. Так, теперь с проводником. О, отличная идея. Харви! — скомандовал он. Скелет понуро посмотрел на Председателя.

— Ты очень дурно обошёлся с посыльными моего друга! Но я дам тебе шанс искупить свою вину. Сопроводи их в Джибен и проследи, чтобы по дороге с ними ничего не случилось. После этого отчитаешься мне лично! Тебе всё понятно?!

— Да, господин Председатель, — уныло кивнул мёртвый пират, — сделаю всё так, как вы приказали.

— Прекрасно, — улыбнулся Председатель, после чего добавил, — нет, ну я не могу поверить, что вы так ничего и не попросили для себя. Неужели вам совсем ничего-ничего не нужно?

Несмотря на то, что голос Председателя звучал искренне, и Сарефа так и подмывало спросить, нет ли у него какого-нибудь артефакта на Силу, подсознательно он чувствовал подвох. Словно бы Председатель испытывает… их уровень наглости, что ли? И он окажется слишком высоким… то всё может стать совсем иначе. И потому Сареф решил, чтобы не быть совсем невежливым, попросить чего-то безопасного.

— Ну, по правде говоря, я впервые вижу такого, как вы, — сказал он, приправив голос ноткой лести и любопытства, — и мне бы хотелось задать вам пару вопросов.

— Ах, конечно, мальчик, ты можешь спросить, — улыбнулся Председатель, — но ты же понимаешь, кто я, правильно? И должен понимать, что не на каждый вопрос я смогу ответить… без последствий. Так что спрашивай, но будь благоразумен.

— Вы любите путешествовать? — спросил Сареф.

— Путешествовать… о, когда я был моложе, мне безумно нравилось путешествовать. Я был и на Архипелаге Морских львов в самом сердце зимы, и в Каганате пустынных орков, и в Чёрных Пущах… ах, как же прекрасны осенью леса в Чёрных пущах. А теперь… теперь я совсем состарился… вот, всё больше здесь, со своими, слежу, чтобы все вовремя возро… э… короче, за порядком слежу, вот.

— А как вы познакомились с Магмовым Арбалетчиком, сэр? — спросил Сареф.

— Ооо… это очень занимательная история, мальчик, — мягко ответил Председатель, который не переставал улыбаться, но у которого в глазах и в камне на лбу свет стал ярче… угрожающе ярче, — вот только, если я тебе расскажу — ты и твой друг уже никогда не сможете отсюда уйти. Потому что вы… нырнёте слишком глубоко. Ну так что, рассказать?

— Э… знаете, пожалуй, не надо, — поспешно отказался Сареф, — я тут подумал, что во многих знаниях многие печали и… в общем, не стоит.

— Разумный выбор, — ответил Председатель, голос которого, несмотря на всю его немощность, сейчас звучал твёрдо, как никогда, — я понимаю, мальчик, как тебе хочется знать больше о Системе, но помни: если ты будешь продолжать углубляться в эту информацию, то рано или поздно достигнешь точки невозврата. И каким бы ты ни казался себе вольным и свободным, тебе всегда будет, что терять. Помни об этом. А теперь — вам, пожалуй, пора…

С этим Сареф спорить не стал. Они и так получили здесь намного больше, чем рассчитывали. Поднявшись и ещё раз поблагодарив Председателя, который уже ласково разглядывал бутылку с магмовкой и мурлыкал себе под нос, они покинули его кабинет…

***

Едва Сареф и Бреннер вышли из кабинета Председателя, и за ними закрылась дверь, как все монстры, сидящие в очереди, зашевелились.

— Ну что? Их можно съесть? — спросил один из пауков.

— Съесть, съесть, съесть, — радостно булькал трупоед, по которому от возбуждения пошла рябь.

— Да куда там, — грустно махнул рукой скелет Харви, — метку от Председателя получили, да ещё и два Пункта Развития выхватили. Вот же языкастый поросёнок, — с раздражением сказал он Сарефу, — воспользовался тем, что человек старый и слабый, соображает плохо, и обдурил его так, как посчитал нужным.

— Но-но, — возмутился Сареф, — когда надо, ваш Председатель соображает чётко и молниеносно. Не надо тут наговаривать. И вообще, нам здесь ничего было не нужно, нам просто нужно было передать эту посылку. А вы на нас напали, избили, искусали, забрали всю еду! Так что сами виноваты!

Попытка Убеждения… Успех!

— Да, яссык у него дейссствительно сссильный, — согласился один из пауков, — ну так рассс тебе тут ничего не надо, то и иди отсссюда… кукловод!

— Мы бы рады уйти сразу, — ответил Сареф, стараясь не обращать внимание на такое экзотическое оскорбление, — но мы слишком устали, нам нужно поспать хотя бы несколько часов.

— Вам тут что, гостиница?! — взревел Харви, впрочем, не настолько громко, чтобы его услышали за дверью, — об этом уговора не было!

— Не было, — согласился Сареф, — но если мы отправимся в путь немедленно, не отдохнув, то по пути просто свалимся от усталости. В этом случае, как вы понимаете, до Джибена мы не дойдём, и Председатель будет этим не очень доволен…

Харви, сцепив руки, сжал их с такой силой, что у него треснули обе кисти, и косточки пальцев посыпались на землю. Не меняя исключительно благожелательного выражения лица, Сареф использовал на него Первую Помощь, после чего его костяные руки тут же восстановились. Скелет Харви посмотрел на Сарефа так, будто сейчас он отдал бы всё, лишь бы получить возможность вцепиться ему в глотку. После чего глубоко вздохнул, возвёл к потолку глазницы, вероятно, подумал о том, что смирение — основа всех добродетелей и о том, как он любит и уважает Председателя. После чего уже куда более спокойным голосом сказал.