Она попыталась встать, но Арден остановила ее:

– Не уходите, пожалуйста. Я благодарна вам за то, что вы пришли. Вам было трудно, я понимаю.

– Наш брак с Идрисом должен был построить мост между двумя нашими странами, которые враждовали несколько поколений. Брак подразумевал мирный договор и торговое соглашение. Когда я вернусь домой, начнется ад, но сейчас мы обе можем избавить друг друга от худших сплетен.

Арден посмотрела на Жизлан и поняла, сколько мужества потребовалось этой женщине, чтобы прийти на помолвку и улыбаться так, словно надежды на ее брак не были так возмутительно разрушены. Если она любила Идриса…

К своему удивлению, Арден сочувствовала Жизлан. Однажды она любила и потеряла Идриса, и она до сих пор не забыла свою душевную боль.

– Мне нравится ход ваших мыслей, Жизлан. Вы не подскажете, чего мне ожидать? Я ничего не знаю о протоколе и церемонии и не умею одеваться должным образом.

Арден посмотрела на свое светло-голубое платье, которое переливалось при ярком освещении. Это платье появилось в ее комнате сегодня утром, и она приняла его с благодарностью, потому что не хотела появляться на церемонии в старых джинсах.

– Вам нравится платье?

– Оно великолепно. Но я никогда не покупала дорогую одежду и понятия не имею, что надо… – Арден умолкла, увидев, что Жизлан улыбается. – Это платье выбрали вы?

Жизлан пожала плечами:

– Я просто высказала пару предложений. Все произошло очень быстро, и я подумала, что у вас нет подходящего наряда.

Арден моргнула:

– Вы такая милая женщина!

Прежде чем Арден застыдилась своей откровенности, Жизлан восторженно рассмеялась.

Идрис пришел, услышав приглушенный смех, и увидел, что его нынешняя и отвергнутая им невесты сидят, наклонив друг к другу головы.

У него скрутило живот при мысли о том, что его отношения с отцом Жизлан окончательно погублены. Консерваторы в его собственной стране ополчились против его внебрачного сына и его планов жениться на англичанке. Тем не менее альтернативы у Идриса не было.

Он не позволит, чтобы Дауд стал объектом насмешек и сплетен.

Он наблюдал, как Арден разговаривает с Жизлан. Его внимание привлекло шелковое платье, облегающее ее красивую фигуру, о которой он фантазировал всю ночь.

Он вполуха слушал разговор женщин, но все его внимание было приковано к Арден – женщине, на которой он женится.

Арден создаст ему проблемы. У нее нет ни хорошей родословной, ни приданого, ни влияния в его регионе. Хуже того, она не готова к роли королевы, ничего не знает о дипломатии, тайных церемониях и ритуалах, которые до сих пор практикуются при дворе.

Тем не менее она мать его сына, и ее обязаны уважать только за это.

Кроме того, это не единственная причина, из-за которой он женится на Арден. Прошлой ночью он был вынужден признаться самому себе, что не мог жениться на Жизлан, пока хотел, чтобы Арден была в его постели.

Желание обладать этой женщиной делает его слабым, поэтому он должен научиться покорять эту слабость. Он отнесется к своему браку с Арден как к очередной сделке – с холодной головой и полным самоконтролем.

– Лимузин с кондиционером отвезет вас и вашего сына во дворец, мисс Уиллс. – Ашар, помощник шейха, сидя рядом с Арден в самолете, ободряюще ей улыбнулся. – Это в нескольких минутах езды от аэродрома, поэтому вскоре вы устроитесь в своих комнатах и отдохнете.

– Спасибо. – Арден очень хотела отдохнуть. Ей не удалось расслабиться даже в удобном частном самолете Идриса.

Она просто не была готова к тому, как все будет происходить. Майша отвела Дауда в соседнюю каюту роскошного самолета, чтобы малыш не испачкал новый дизайнерский костюм Арден. Однако вместо того, чтобы наслаждаться богатством и тишиной, Арден чувствовала себя обделенной. Конечно, она могла пойти к своему сыну, но в глубине души знала, что ее стресс никак не связан с Даудом. Она просто боится за свое будущее.

Правильно ли она поступила, согласившись уехать из Лондона и выйти замуж за Идриса? Может ли она стать его женой и доверить ему благополучие Дауда?

Разумом она понимала, что Идрис уже не беззаботный, беспечный молодой человек, который когда-то оставил ее одну. Он изменился. Тем не менее она не могла не беспокоиться.

Все произошло слишком быстро: помолвка, новые знакомые, помощники Идриса, поход по магазинам с Жизлан к знаменитому кутюрье, увольнение с работы по телефону. Что касается ее квартиры, то Идрис сам поговорил с Хамидом и сказал, что Арден не вернется в Лондон.

И не важно, что все делалось королевским персоналом быстро и с изысканной вежливостью. Под каждым ее учтивым запросом скрывалась ужасающая правда.

Арден больше не может делать выбор по своему усмотрению. Она согласилась выйти замуж за отца Дауда, и их жизни теперь полностью изменятся.

– Простите. – Она моргнула и посмотрела на помощника короля. – Что вы сказали?

– Я спросил, хотите ли вы попить воды или чего-нибудь еще. Вы бледны, а мы скоро приземлимся. Вас тошнит?

Арден покачала головой:

– Я просто устала.

– Тогда я оставлю вас. – Ашар кивнул и ушел.

Арден скривила губы. Разве это не идеальный показатель того, каким будет ее королевский брак? О ее здоровье справлялся не Идрис, а его помощник. Идрис, как только они сели на борт самолета, извинился и ушел в рабочий кабинет в главной каюте. Арден едва видела его с тех пор, как согласилась выйти за него замуж. Он оставил ее на попечение бдительных сотрудников.

Арден расправила плечи. Как бы трудно ей ни приходилось, она выдержит.

Она не одна. У нее есть Дауд. Он для нее намного ценнее воспоминаний о первой любви и разбитом сердце.

Повернувшись, она посмотрела в иллюминатор на затуманенные синие горы вдали. Ниже лежала широкая, рыжеватая равнина, переходящая в побережье с белым песком у моря бирюзового цвета.

Захрат. Страна с легендарным свободолюбивым населением и засушливыми пустынями и скалистыми горами.

Несмотря на решимость быть сильной, Арден снова захотела вместе с Даудом вернуться в Лондон и вести привычную жизнь.

Сидя верхом на лошади, Идрис оглядел людей, заполняющих улицы столицы Захрата. По традиции мужчины, женщины и дети вышли, чтобы увидеть, как их шейх въезжает в город.

А также посмотреть на его сына и англичанку, которая скоро станет шейхиней.

По обычаю не было никаких аплодисментов и криков, а только поклоны.

Идрис задавался вопросом, как воспримут известие о его уже сформировавшейся семье.

Люди Захрата – горделивые приверженцы традиций. Нет сомнений в том, что более консервативные старики не обрадуются королеве-иностранке. Тем не менее он заметил на улицах несколько шелковых баннеров с фразами ликования.