– Я пришла. Просто я немного опоздала. Я никак не могла найти свой паспорт. – Она подняла подбородок и уставилась на него в упор глазами цвета аквамарина. – Когда в отеле мне отказали в помощи, я позвонила в лондонское посольство Захрата. – Она скривила губы, и Идрису стало не по себе. – Ты хотя бы представляешь, как тяжело мне было искать тебя через официальные каналы? Я могла сообщить только о том, что тебя зовут Шакил, тебе двадцать шесть лет, ты прекрасно говоришь по-английски, учился в США и однажды сломал ключицу. У меня даже не осталось фотографий с тобой, потому что ты не любил фотографироваться. – Она поджала губы. – О, со мной были очень вежливы, очень добры. По-моему, они меня жалели, потому что догадывались, зачем мне надо срочно тебя найти.

Арден побледнела, но ее взгляд не дрогнул. Идрис читал в ее глазах обиду, неповиновение и смущение.

Каково же ей пришлось, когда она узнала, что в двадцать лет забеременела от незнакомца? От человека, чье настоящее имя было ей неизвестно.

На него нахлынуло чувство вины. Оно напомнило ему удар, полученный в четырнадцать лет во время обучения традиционным боевым навыкам, когда его нокаутировали, а он упал с лошади и сломал пару костей.

– Прости. – Он помолчал. – Прости, Арден. Ты пережила ужасные времена. Я действительно сожалею, что ты чувствовала себя одинокой. Я не хотел тебя обманывать или вредить тебе. Я просто хотел насладиться жизнью, не привлекая внимания общественности. – До чего эгоистичными и безответственными кажутся сейчас его слова. – Что касается твоей беременности, то мне следовало лучше думать о предохранении. Я был легкомысленным и не задумывался о последствиях. Прости меня. Но поверь, я не пытался от тебя скрываться. Через неделю после моего отъезда с Санторини я стал шейхом Захрата. Мне было невдомек, что ты не сможешь меня разыскать.

Арден уставилась на него, словно изгоняя из головы всю ту ложь, что придумала об Идрисе:

– В тот момент я не могла думать ни о чем, кроме ребенка. Даже если бы я прочла новости о новом шейхе, я вряд ли связала бы его с Шакилом.

Идрис кивнул. Никто не виноват, оба стали жертвами обстоятельств.

Тем не менее ему по-прежнему совестно.

– Ты благополучно пережила беременность и роды? – спросил он.

Она округлила глаза:

– Как ты можешь видеть, у меня все замечательно.

Она не ответила на его вопрос. Идрису стало интересно, что она от него скрывает. Был ли рядом с ней кто-нибудь, кто помог пережить тяжелое испытание?

– За тобой хорошо присматривали?

Ее взгляд посуровел.

– Я сама за собой присматривала. Я вернулась на прежнее место работы. Работа помогала нам двоим жить довольно неплохо.

Ее пристальный взгляд казался Идрису пощечиной. Он ничего не знал о родах, но даже он понимал, что женщины нуждаются в заботе и отдыхе после рождения ребенка. Интересно, как скоро после родов она вышла на работу?

– Я не уклонялся от своих обязанностей, – медленно сказал Идрис, замечая, как вспыхнули ее глаза. – Если бы я знал, я бы помог тебе, как я намерен помочь тебе сейчас.

Девушка, которую он знал, была милой, нежной и спокойной. Женщина, стоящая напротив него сейчас, была категоричной, сердитой и упрямой. Однако ее желание держать Идриса на расстоянии только усилило его решимость.

– Хорошо. Я всегда хотела, чтобы Дауд знал своего отца. Ребенку необходимо иметь позитивные отношения с обоими родителями. – Она скрестила руки на груди и оглядела Идриса так, словно хотела удостовериться, отвечает ли он ее высоким требованиям.

Он подошел к ней вплотную:

– Я согласен. Именно поэтому мы как можно скорее поженимся.

Арден уставилась в карие, бархатные глаза Идриса, ей не понравился его взгляд. Она вспомнила, как Идрис прижал ее к входной двери, обхватил рукой ее затылок и страстно поцеловал. А она не сопротивлялась.

Она не забыла, как млела от его прикосновений.

Но она не хотела млеть. Она жаждала испытывать ярость по поводу его предательства. Но, несмотря на гнев и страх, Арден видела сожаление в его глазах, слышала искренность в его голосе, замечала решимость в его жестах. Он не бросал ее специально. Он отправил на свидание своего человека, а она опоздала.

– Пожениться? – Ее голос дрогнул.

– Конечно. Это логичное решение.

– Решение? Я не проблема, которую надо решать! – Ей было легче скрыть разочарование под злобой.

Отойдя от Идриса, Арден принялась вышагивать по комнате мимо изящного полированного обеденного стола с хрустальными бокалами, серебряной и фарфоровой посудой.

Стол, достойный короля. Короля, который планировал жениться на принцессе. Арден снова подумала о том, какая пропасть их разделяет.

– А как же твоя невеста? – Она повернулась к нему лицом.

– Мы с ней не помолвлены официально.

Что-то в его тоне сказало ей, что он приукрасил сложную ситуацию. Возможно, его выдала жесткая линия подбородка. Арден оставалось только догадываться, какой дипломатический скандал спровоцируют публикации в прессе.

– Ты не можешь отменить королевский брак.

– Ты считаешь, я женюсь на принцессе Жизлан после того, как обнаружил, что ты мать моего сына? – Он подошел к ней, выражение его лица стало непримиримым. Он показался ей настоящим пустынным воином.

– Я была матерью твоего сына многие годы. – Она скрестила руки на груди. – Мы отлично без тебя справлялись.

Его глаза угрожающе сверкнули.

– Ты украла у меня три года жизни моего сына. – Он говорил тихо, отчего Арден встревожилась. – Я больше не хочу с ним расставаться.

– Я ничего у тебя не крала! – крикнула она.

– Возможно нет. – Она открыла рот, чтобы ответить, но тут заметила, что задумчивый и заботливый человек, который ставил потребности Дауда превыше всего, превратился в агрессора. – Но факт остается фактом. Он мой сын.

– И мой! – Арден быстро шагнула в его сторону.

– Точно. Ты сама сказала, что ребенку важны позитивные отношения с обоими родителями. Наш брак это ему гарантирует.

– Брак не обязателен. – Арден сдержала грустный смех, по иронии судьбы отвергая предложение Идриса.

Однажды она любила его всем сердцем, как способна любить только молодая и невинная женщина. Он покорил ее не только своей внешностью и харизмой, но и тем, что обратил на нее внимание. Шакил заставил ее почувствовать себя особенной. Он делился с ней новыми впечатлениями, смеялся вместе с ней, угождал и соблазнял. Теперь она понимала, что на самом деле совсем его не знала.

Он наклонил голову, словно оценивая ее.

Что же он увидел? Перед ним была обычная молодая женщина. Почти простушка. Арден не сравнится с красивой, доброй и обаятельной принцессой Жизлан. Арден – работающая мать-одиночка. У нее никогда не было платьев от-кутюр, она не знакома с богачами и знаменитостями.