К Идрису подъехал капитан королевской гвардии:

– Ваше величество, машина прекратила движение.

Идрис мгновенно остановил коня.

Не было никаких признаков опасности, однако Идрис напрягся, а его сердце забилось чаще. Задняя дверца лимузина открылась, и появилась Арден. Послеполуденное солнце придавало ее волосам розоватый оттенок. Наступила такая тишина, что Идрис услышал, как в его ушах пульсирует кровь.

Почему машина остановилась? Арден тошнит? Может быть, заболел Дауд?

Спрыгнув с коня, Идрис передал вожжи охраннику и вдруг застыл на месте.

Арден пересекла улицу и направилась к людям, толпящимся в тени старого магазина. Перед толпой находилась девочка лет шести-семи в инвалидной коляске. Она держала в руках букет цветов и смотрела на Арден широко раскрытыми глазами.

В облегающем костюме цвета соломы, который поблескивал на солнце, Арден, вероятно, казалась девчушке существом из другого мира.

Идрис затаил дыхание, увидев, как утонченно Арден выглядит в строгом костюме, туфлях на высоких каблуках и с элегантной прической. Он снова почувствовал сильное желание и восхитился своей будущей женой.

Арден остановилась перед девочкой, нагнулась к ней и что-то ей сказала. Идрис шагнул в ее сторону.

Девочка что-то прошептала в ответ, застенчиво улыбаясь, и протянула Арден букет полевых цветов, которые росли на скудных почвах вблизи города. Один из цветов, желтый как солнце, походил на одуванчик.

Арден взяла букет так, словно это были самые дорогие цветы в мире.

Она поблагодарила девочку по-арабски, и та просияла. Люди в толпе зашушукались.

Ошеломленный Идрис остановился. Арден говорит на его языке? Он слушал, пораженный, как она, запинаясь, но без ошибок, спросила, где живет девочка.

Разговор был коротким, потому что вскоре девочка совсем смутилась, когда увидела подходящего Идриса. Неудивительно. Люди не обращались к шейху, если он сам не приглашал их к разговору. Арден посмотрела на него через плечо и поджала губы.

Он не хотел, чтобы она так на него смотрела. Он хотел, чтобы в ее глазах читалось вожделение и блаженство.

Он ужаснулся своим мыслям. Стоя на главной улице столицы, под взглядом тысяч своих подданных, Идрис спасовал перед женщиной. Он погряз в трясине политических и дипломатических трудностей из-за нынешнего скандала, обязан вести переговоры и пытаться спасти мирный договор, а он позволяет себе увлекаться.

Арден выпрямилась и повернулась к нему, выражение ее лица было отсутствующим. Стиснув зубы, он взял ее за руку и проводил к машине.

Она казалась удивительно хрупкой в новой одежде. Он напомнил себе, что они оба оказались жертвами обстоятельств. Он делал только то, что принесет благо его ребенку и его стране. Но ему не нравилось напоминание о хрупкости Арден и о том, что она отказалась от всего, чтобы стать его женой поневоле.

Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, он усадил Арден в машину, отдал несколько приказов персоналу, потом сел рядом с ней в автомобиль.

Арден посмотрела на Идриса, который уселся рядом с ней на заднее сиденье. Хотя между ними сидел Дауд в детском кресле, Идрис словно заполнял собой все пространство.

Он выглядел внушительнее, чем верхом на лошади, и сердце Арден замерло. Она никогда не видела его в традиционной одежде и удивилась, как шаровары, заправленные в длинные сапоги, белый головной убор и легкий плащ превратили самого привлекательного мужчину, которого она знала, в настоящую мечту.

Но мечта рассеялась, когда Арден повернулась к нему и увидела, что он выглядит как рассерженный медведь. Судя по всему, она нарушила табу, выйдя из машины и заговорив с маленькой девочкой по имени Лейла.

Но извиняться Арден не станет. Ее сердце оттаяло, когда она увидела малышку с цветами, которая резко выделялась на фоне молчаливых и неодобрительно поглядывающих на будущую королеву людей.

– Ты собираешься отчитывать меня сейчас или когда мы приедем во дворец? – Она взглянула на стекло, отгораживающее их от водителя и телохранителя.

– Отчитывать? – резко выпалил он.

Арден закатила глаза и повернулась к нему. Он выглядел суровым и сдержанным. Она заметила, что его красивые губы поджаты в тонкую линию, и поборола сумасшедшее желание наклониться и целовать его до тех пор, пока он не перестанет сердиться.

Она открыла рот, чтобы заговорить, но внезапно услышала громкое и ритмичное улюлюканье.

– Что это? – Она машинально обняла Дауда.

– Все в порядке. Не о чем беспокоиться, – произнес Идрис низким голосом. – Это знак одобрения.

– Одобрения? – Она огляделась, когда автомобиль поехал вперед.

Уголок рта Идриса приподнялся в усмешке.

– Тебя приняли, – сказал он.

– Меня? – Она посмотрела в окно на лица людей. – Почему? Потому что я заговорила с маленькой девочкой? В этом нет ничего необычного. – В Великобритании важные персоны разговаривали с людьми, которые терпеливо ждали шанса увидеться с ними. Кроме того, Арден отнюдь не важная персона.

– Для Захрата это очень важно. В отношении королевской семьи традиции меняются медленно. По традиции, когда шейх въезжает в город, народ встречает его в молчании и кланяется ему, показывая свою преданность.

Душа Арден ушла в пятки. Она еще не приехала во дворец, а уже нарушила важное правило.

– Я не должна была выходить из машины? – Она нахмурилась. – Лейла не пострадает? Я заговорила с ней первая.

Он покачал головой и едва заметно улыбнулся:

– Теперь она будет в центре внимания. В старости она будет с гордостью вспоминать этот день.

– Значит, только я нарушила неписаный закон.

– Скорее традицию, чем закон. – Он посмотрел на нее блестящими карими глазами, и сердце Арден едва не выскочило из груди. – Ты слышала, что люди одобряют тебя. Ты услышишь эти крики и в день нашей свадьбы.

Она не хотела думать о свадьбе. Это будет пародия на все, чем она дорожит. Она выйдет замуж не по любви, а для галочки, распрощавшись с заветными мечтами.

– Ты поразила их, заговорив на нашем языке. – Пауза. – Я впечатлен. Почему ты меня не предупредила?

– А зачем? Это никак не повлияло бы на мою пригодность в качестве твоей жены. – Ему показалось, что последнее слово она произнесла с горечью. – К тому же я не говорю на этом языке свободно. Я только начала его изучать, но я была слишком занята Даудом и работой. Я знаю только очень простые фразы, но Хамид помогал мне с произношением.

Идрис сдвинул брови. Она не понимала, на что он сердится. Вероятно, его не радует, что она выучила только несколько фраз. А может быть, ему не нравятся ее отношения с Хамидом. Неужели он по-прежнему не верит, что она и Хамид не были любовниками? Он разговаривал со своим кузеном.