появляться в мире людей чаще, чем раз в год. Обязанность короля вампиров — управлять вампирами, — немного с грустью ответил он.

«Поэтому Влад сказал, что он больше не придёт за мной? — догадалась я. — Хах, но я сама к нему пришла!» — усмехнулась я про себя.

— Я теперь тоже вампир? — поинтересовалась я.

— Укушенные ведьмы становятся стригиями. Это как ведьма и вампир одновременно, — пояснил он. — Ты ещё можешь колдовать, но у тебя нет некоторых преимуществ вампира: ты не бессмертна и тебе нужно спать.

— Вампиры не спят? — немного удивилась я. — Даже днём?

— Никогда, — улыбнулся Беннистер.

— Значит, я стригия? — сделала я вывод из всего сказанного.

— Не совсем. Тебе уже нужна кровь для существования, но для полного перехода тебе нужно совершить убийство, — ответил он.

— Убийство? — с ужасом повторила я.

— Тогда ты сможешь нормально управлять телепортацией, а не появляться неожиданно в разных местах, — спокойно продолжил он.

«Мне придётся убить?» — всё ещё с ужасом думала я про себя.

— А кто все эти люди на портретах? — теперь я решила сменить тему, чтобы отвлечь себя от мрачных мыслей, а заодно узнать побольше об этих самых портретах и изображённых на них… людях?

— Это вампиры, мои родственники, — ответил Беннистер.

«Значит, не люди», — добавила я про себя.

— Расскажи мне о них, — попросила я.

— Это долгая история, — сухо произнёс он.

— Я готова послушать, — улыбнулась я.

Судя по его взгляду, ему понравился мой интерес, поэтому он ответил:

— Хорошо.

V

— Вампиры. Они всегда привлекали людей. Одни их боялись, другие хотели сами стать вампирами, — начал рассказ Беннистер. — Всё началось с графа Дракулы, и это не миф. Взгляни на портрет, что выше остальных.

Я подняла взгляд и увидела человека в военной одежде века пятнадцатого, довольно-таки зловеще выглядевшего.

— Легенды не врут. Некоторое время Дракула жил в Трансильвании — жуткое местечко, если приходилось там бывать, — улыбнулся он.

— Нет, не приходилось, — серьёзно произнесла я.

— Ну что ж, тебе повезло. Его называли Дракулой, — продолжал Беннистер. — Также его звали Владом Тепешем, что означало «сажающий на кол» в переводе с валашского, а раньше он был просто Владом III, сыном правителя Валахии, Влада II. Его отец являлся рыцарем таинственного Ордена Дракона, основанного венгерским королём Сигизмундом Люксембургом.

Мой взгляд упал на медальон на груди у Беннистера.

«Так это и есть тот самый Орден Дракона!» — догадалась я.

— Слово «дракул» происходит от слова «дракон». Также в переводе с румынского «дракул» означает «дьявол», — пояснил Беннистер.

— Так его назвали Дракулой из-за Ордена Дракона или?.. — я боялась проговорить это вслух.

— Слушай дальше, — ответил Беннистер. — В те времена вся Румыния находилась под властью Османской империи. У турков был обычай брать ко двору детей своих князей в качестве залога, чтобы их родители не устроили бунт. Тех же детей, чьи родители всё-таки устраивали бунты, казнили, сажая на кол.

— Какой кошмар! — ужаснулась я услышанному.

— В то время, пока Влад находился при дворе султана, его отец и старший брат были убиты своими же боярами по приказу венгерского воеводы. Его отцу отрубили голову, а брата похоронили заживо. Тогда турецкий султан решил возвести Влада на валашский престол, лишь бы трон не достался венграм. При поддержке турецкого отряда Влад изгнал занимавшего пост правителя Валахии Владислава II. Но правление Влада не продлилось долго: Владислав II сумел вернуть себе трон, снова заручившись поддержкой венгров. Некоторое время Влад жил в Трансильвании, лелея надежду вернуть трон Валахии. В этом ему помогли приближённые Владислава, которые предали его, перейдя на сторону Влада. Вернув себе трон, Влад продолжил расследование смерти своих отца и брата. Придя к выводу, что в этом виноваты бояре, он посадил на колья всех знатных бояр, ведь именно эту казнь он наблюдал при дворе султана! А более молодых бояр вместе с жёнами, детьми и слугами он отправил на строительство крепости Поенари в горах… После окончания строительства все каторжники были посажены на кол.

— Я уже пожалела, что спросила, — я покачала головой.

— Но раз уж спросила, то слушай дальше, — Беннистер продолжил свой рассказ. — Князь пировал, сидя за столом между кольев! Говорят, он уже тогда пил кровь вместо вина: кровь, стекающую из тел казнённых. Они кричали, молили убить их, но Владу это доставляло ещё большее наслаждение…

— У меня отпало всякое желание есть, — глядя на всю эту мясную вакханалию на столе, я представила, что сама пирую с Дракулой, сидя между кольев. И это вызвало во мне отвращение.

— Именно с этого момента зародилась легенда о Дракуле! — Беннистер не обратил внимание на мои слова. — В другой раз он собрал всех бедных людей Валахии и сжёг их в деревянном доме. Но, дабы не прослыть злодеем, он приказал накормить их досыта перед смертью, чтобы они хоть раз в жизни нормально поели. Позже он пояснил, что сделал это, чтобы не оставалось больше бедных в его краях…

— Но ведь всё в мире относительно! — возмутилась я. — Всё равно кто-то будет богаче другого, и тогда тот, кто победнее, будет считаться бедным. Так что ж, теперь всех граждан на кол пересажать и остаться в гордом одиночестве?

— Лили, — спокойным голосом проговорил Беннистер, — ты не понимаешь политику правителей. Если у людей большой особняк и несколько десятков гектар земли, то они уже не бедные, даже если у соседей несколько сот гектар.

Я закатила глаза:

— Ладно, так что было дальше?

— Дальше Влад искоренил в своём государстве всю преступность, сажая на кол любого за малейшую оплошность. И это возымело эффект: на главной площади города Тырговиште, столице Валахии, находился колодец, у которого лежала золотая чаша. Любой желающий мог подойти и напиться из колодца с помощью этой чаши. И никто не осмеливался её украсть!

— Жестоко, но действенно, — оценила я.

— После того как турки совершили набег на окраину Валахии, ради защиты земель Влад перешёл на сторону венгерского короля. Брат Влада, Раду Красивый, с которым они в детстве были при дворе турецкого султана, давно хотел занять Валашский престол. Вместе с турецкими войсками Раду отправился в Валахию, чтобы свергнуть Влада. И ему это удалось, поскольку против Влада Тепеша выступили все его бояре! Самому Владу вместе с супругой, слугами и остатками войска удалось укрыться в горной крепости Поенари.

— В той самой, которую строили бояре-каторжники?

— Да, в той самой. Здесь-то и случилась трагедия… Влад действительно любил жену. Когда крепость окружили люди Раду, Влад побежал вниз, к воротам. Но было уже поздно: враг вошёл. Влад, увидев это, незаметно отступил и побежал обратно наверх, к своей жене. Жаль, что это было настолько незаметно, что она