– Так, так! Группа в двадцать пять человек. Девять девушек, – и без всякого трепета зачитал их имена. – Агна, Джерди, Ганда, Бинди, Волда, Матильда, Джиса, Герти, Илма. И посмотрите! Баронесса, виконтесса, графиня… Какой цветник! И где? В забытом богами Горимусе! – но потом с его губ соскользнула кривая усмешка, а брови начали хмуриться. – Помолвлена, помолвлена, помолвлена, замужем!.. Трахт! Э… извините, уважаемые, больше не повторится, – покосился на отпрянувших от него преподавателей, стоило лишь случайно вслух произнести ругательство.

А дальше Астор уже спешно открывал журналы один за другим. Четвертый курс: семь девушек. Помолвлена, замужем, помолвлена, замужем!.. Дипломники: пять девушек. Замужем, замужем, помолвлена, замужем, замужем! Отчего-то захотелось не безобидно ругнуться, а выдать серьезную и смачную тираду да на рокочущем языке драконов. Да что там, мог бы и пламенем плюнуть при этом, но вовремя взял себя в руки.

С места дракон поднялся рывком. Стул из-под него со скрипом отъехал назад, а стариков преподавателей и вовсе из комнаты как ветром сдуло. Отчего бы? Неужели, все же рыкнул? Что-то он очень уж близко к сердцу принял чьи-то там помолвки и прочее. Да бред! И на все чихать! Кем бы ни оказалась та юркая штучка, а наказание должна получить за то, что нарушает чужой покой. А границы государств, для нее что, совсем прозрачны? А?!.. В общем, решил все равно не отступаться от затеянного возмездия.

Но на душе было скверно. Поэтому и зашагал из угла в угол, меряя шагами преподавательскую. А потом остановился рядом с окном. Решил так успокоиться, разглядывая академическую территорию, всякие там газоны, клумбы, замысловато постриженные кусты и деревья, дорожки, аккуратно выложенные мозаичной плиткой… И вот на одной такой и заметил группу из четырех молодых людей. И сразу же его внутренний зверь напрягся. Как добычу учуял? И ведь было же уже сегодня с ним такое. Там, в коридоре ректората. Когда Эвелина Палм уже провожала его до лестницы. Дракон тоже тогда сильно напрягся. Что это значило? Насколько Астор понимал, следовало немедленно стать внимательнее.

Вот и включил другое зрение, как сканируя те четыре фигуры. Впрочем, двое из них были людьми мужского пола, а парни его зверя ничуть не заинтересовали. Но вот девушки… у одной волосы на солнце отливали медью, а пряди другой походили по цвету на спелую пшеницу, и от вида тех дракон принял стойку.

– Они? Она? Заноза!

Он весь напрягся, а крылья носа так и затрепетали. С ума сошел, что ли, через стекло и такое расстояние принюхиваться? Пальцы же Астора так и вцепились в подоконник. Хорошо, вовремя заметил, что вместо ногтей появились когти, не то, искрошил бы каменную плиту в пыль. И пришлось руки спешно отцепить и заложить за спину. А сам продолжал буквально пожирать взглядом ту, что шла между двух парней. И тогда глаза его приняли совершенно драконий вид: радужка зажглась желтым пламенем, а черный зрачок вытянулся в вертикальную щель.

– Кто этот тип, что закинул руку ей на плечо?! Порву!

Но тут за спиной дракона скрипнула дверь. Он вздрогнул, пришел в себя и потом уже спокойно обернулся, хоть в душе и раздавалось, мягко говоря, похожее на «кого это там черт принес». И вот что это был за день такой? Или вполне нормальный, учитывая, за какой ночью последовал? Трахт! Встряска следовала за встряской! Ведь на пороге Астор видел Марка Эвиланда в обнимку с их общим другом юности Мертеном Кимром. Они вместе учились и закончили военную академию. Принц потом все больше имперскими делами принялся заниматься, а они с Кимром хлебнули жизни в лагерях и поучаствовали во многих сражениях. Дракон вот дослужился до генеральского чина, а человеческий маг и боевик Мертен… их третий друг отчего-то неожиданно пропал. И вот, такая встреча!.. А Астор тут же мысленно пожелал этим двум:

– Что бы под вами бездна разверзлась.

А все потому, что многое знал про своих закадычных друзей. В том числе и то, что ранее ни одной юбки не пропускали, за каждой волочились. И теперь… да, дракон затылком, мышцами спины чувствовал присутствие в академическом саду одной блондинистой особы. А тут эти!..

– А вот и он! – с ухмылкой блудливого кота проговорил наследник императора. – Гляди-ка, сразу за дела принялся! Кто бы мог подумать, что так ответственно отнесется к порученному делу…

– Я всегда был самым серьезным из нашей троицы, – хмыкнул дракон, стараясь не показать при этом, что совсем не рад был встрече. – А как это все понимать? Откуда вы свалились на мою голову?

– Может, обнимемся, друзья? – лучился искренним счастьем Кимр. – Привет! Сколько лет, сколько зим!

Они обнялись. Сразу трое. Единым крепким захватом. И некоторое время не разжимали объятий, а потом еще стучали друг друга по плечам и спинам.

– Как же я рад! – Мертен, а между ними он звался Теном, продолжал широко улыбаться. – А я здесь вот осел. Имел серьезное ранение, и меня, считай, списали. Получил назначение преподавать науку ближнего боя.

– Не жалуешься ли ты сейчас? – хлопнул его по широкому плечу Марк. – Видел я, в какой ягодник угодил. Тут такие цыпочки учатся!..

Астор почувствовал, что при этих его словах только-только отступившее напряжение, вновь сделало его мышцы каменными. Но еще заметил, как наследник косил в его сторону взглядом, хитрец.

– Нет, – сверкал на них белыми крепкими зубами боевой офицер. – Уже все в прошлом. Я успел здесь обжиться. И ты прав, Марк, девчонки здесь одна другой лучше.

– Ну, с тобой стало все понятно, Тен, – кивнул Астор. – А тебя, наследничек, каким ветром сюда занесло? И, как посмотрю, примерил к себе личину госслужащего? К чему бы это?

– Рассмотрел, да? Хорошо получилось? Меня не узнать?

– Знаешь же, что с драконами эти трюки с изменением внешности не проходят. У нас и зрение специальное есть, и обоняние никогда не подводит.

– Это точно! – захохотал Кимр. – Он и в академии тебя моментально раскалывал. Помнишь?

– Повторяю вопрос. Ты за каким Трахтом за мной увязался?

– Почему сразу… а ладно, скажу правду. Решил, что мне скучно без тебя, дракон, станет. Вот и придумал… инспекцию. Ты рад, что я тебя догнал?

Астор нисколько не поверил этой «правде», у него были свои соображения насчет друга. Во-первых, Марк всегда отличался любопытством. И скорее всего, что-то в поведении дракона его сильно заинтересовало. А во-вторых, наверняка, сел на хвост, решив быть в курсе затеянного расследования. Все же нарушение защитного контура дворца той непутевой девицей расценивалось безопасниками, как государственное преступление. И получалось, что присутствие здесь принца могло вылиться его занозе в тюремное заключение. Хотел ли он такого для нее? Чтобы ее на его глазах повязали и увели дюжие молодцы личной императорской охраны? Как только представил картинку, как чьи-то руки касались…

– Да ни за что! – чуть ни взревел его зверь.

– Что ты сказал? – озадачились таким ответом сразу два друга юности.

– Э… да ни за что мы здесь теперь не заскучаем, – Астор пересилил себя и выдал этим двум великовозрастным шалопаям улыбку в тридцать два зуба. – Тен, на правах хозяина, как предлагаешь провести этот вечер?