– А… э… Есть вероятность, что на дипломе возьму тему, связанную со сверхсложной для прохождения системой. И я подумала…

– О! Милочка! Не рано ли этим выбором озадачились? Вам же еще полтора года учиться!.. – отечески постучал по ее руке. – Но если хотите знать мое мнение, то я бы интересоваться имперским дворцом не советовал. Понимаю, что молоды, мысли и силы бурлят, но, право, не стоит испытывать государственные тверди. Потому что, скорее всего, ту бронь вам не пробить. Нет, стремиться к чуду похвально, и у вас я всегда замечал завидную целеустремленность. Но охранная система дворца!.. Она же отработана, проверена временем, постоянно совершенствуется, ею занимаются лучшие умы и сильнейшие одаренные. Вот зачем вам разочарования, скажите на милость? Есть же много иных и достойных тем для диплома… и вообще, не советую связываться с имперскими безопасниками. Знавал я некоторых из них. Пришлось. Своеобразные типы. У них такая власть в руках!.. Вы меня поняли, деточка?

Она отлично его поняла. Да, с такими связываться – себе дороже. Но что делать, если уже… все возможно произошло? Вот над этим продолжила думать, когда распрощалась с профессором и брела снова в административное крыло. Теперь решила посмотреть расписание занятий у профессора Черни. Этот господин вел у адептов, как девушке казалось, никому не нужный предмет, этикет, и славился своими связями при дворе. Правда или нет, но сам на лекциях частенько распространялся о многочисленных знакомствах с вельможами, родственных связях с некоторыми сановниками и, было дело, демонстрировал невиданную осведомленность о дворцовых делах. И вот если его толково попытать, может, рассказал бы что-то стоящее? А если ночью случился в святая святых переполох, то такие слухи распространяются быстро, и уж ему-то должны стать известны?..

– Или нет? – сомнения так и давили на Матильду.

А что, если сделала бы расспросами себе хуже? Вот и профессор Крейн, было дело, покосился на нее с подозрением. Может, ну его? Оставить все, как есть, и плыть дальше по течению? Со всеми осторожностями «плыть». Если затаиться, то может, ее не обнаружат? Эта мысль понравилась. И уже хотела развернуться и уйти из коридора, где легко было повстречаться с высоким начальством академии, как в нескольких метрах от нее распахнулась дверь из приемной ректора.

– Дьявол! Только ее-то мне для полного счастья встретить и не хватало! – прошипела Матильда кошкой и метнулась за стеновой выступ.

Дело в том, что ректор отчего-то ее невзлюбила. Вечно принималась цепляться и отчитывать, стоило только попасться на глаза. Ну да, было такое, что на первых двух курсах частенько попадала в истории, связанные с учебой и не только, но теперь-то повзрослела, посерьезнела, а ректорша только больше точила на нее зубы. И отчего взъелась? Будто других нарушителей дисциплины ей было мало. Нет бы Матильду забыть и перекинуться на кого-то иного… мало разгильдяев в академии, что ли? Но поговаривали, что эта маг-боевик отчего-то терпеть не могла «попрыгунчиков». А Матильда среди них лидировала. Вот и чувствовала, встреча не могла принести ничего хорошего. Начальство вмиг привязалось бы и засыпало заданиями. А оно Матильде надо? Вот и спряталась, как только мельком заметила статную фигуру госпожи Эвелины Палм, выплывающую из-за двери. А как спряталась, так и вжалась в стену, ведь по доносившемуся голосу поняла, что ректор шла именно в ее сторону и неумолимо приближалась.

Получилось, что сама загнала себя в ловушку. Надо же, нырнула за уступ стены и угодила в глухую нишу. Да к тому же и очень мелкую. Сколько в нее ни вжимайся, все снаружи оказывалась какая-нибудь часть Матильды: то грудь, то нос, то мыски форменных ботинок. Вот и расплющилась там, чуть ни в лепешку превратилась, к тому же и ноги пришлось поставить в первую балетную позицию. А еще затаила дыхание. Да что там, на несколько минут вообще перестала дышать, пока ректор со своим, как оказалось, спутником, не торопясь прошествовали мимо. И, так вышло, что еще веки крепко сомкнула. Эта дурная привычка осталась с детства: в минуты чрезвычайной ситуации вечно, хоть на сколько, но крепко закрывала глаза. Мотя, как звала ее кузина, та маленькая глупенькая девочка, полагала, что если сама ничего не видела, то и окружающие не заметили бы результата ее проказ. Например, разбитой вазы, перевернутой вверх дном детской, обуглившейся садовой беседки. А еще среднего брата со стекающими с его головы потеками кефира, среднего же, наливающегося всеми оттенками красного, стоящего рядом со своей невестой, когда она… в прочем, зачем было так углубляться в неприятные воспоминания? И ректор уже почти прошла мимо…

– Лекции обещают быть очень популярными… – долетели до девушки ее слова, от них и открыла глаза. – Приготовьтесь к аншлагу. А если аудитории не вместят всех желающих, то могу выделить актовый зал. И кто знает… – надо же, какая улыбка заиграла на губах дамы, когда поравнялась с нишей, где пряталась Матильда, кто бы мог подумать, что способна на такое их железная леди. – Вдруг войдете во вкус? Тогда можете прочитать не десять, а двадцать… да сколько угодно, лекций. Мы будем только рады и очень вам благодарны…

Эти двое удалялись, идя дальше по коридору, кстати, в ту же сторону, куда и ей надо было. Матильда смогла расслабиться и нормально дышать, но следовало еще немного выждать. Она высунула из-за стены голову, чтобы рассмотреть парочку, от которой спряталась. Смотрите-ка, Эвелина Палм шла… пританцовывая? Неужели эта вечно хмурая леди-воин заигрывала с тем незнакомцем? От такой догадки невольно переключила внимание на спутника ректорши. Так интересно стало, кто же смог порушить непробиваемый панцирь вокруг сердца этой холодной воительницы, что собственные заморочки отошли на время на второй план.

Видеть того мужчину могла только со спины. Широкой такой спины. Имеющей форму сильно зауженной книзу трапеции. А костюм на нем был из очень дорогой ткани и явно от знающего свое дело мастера, потому что сидел, как влитой. Шел этот по всем статьям солидный господин неспешно, в его движениях наблюдалась некоторая плавность, но за версту чувствовалась уверенность. Матильда скользнула взглядом по узким мужским бедрам, но тут же перевела его много выше, на крепкую шею, а дальше и на голову. Но могла видеть теперь только затылок.

– Хм! Такая короткая стрижка?.. Не военный ли он? Тогда, о каких лекциях могла идти речь? И в это время?.. Зачетная неделя близится к концу… А!.. Наверное, не повезет боевикам. Надо будет Ханка «обрадовать», он-то думает, что у него впереди только приятное… новогодние праздники, например.

Она слегка улыбнулась своим мыслям и хотела выйти из укрытия, но отчего-то насторожилась снова. Может, потому что тот мужчина вдруг показался знакомым? Или оттого, что почувствовала, как вдруг напрягся? И, надо же, в последнюю секунду, как угадала, что тот сейчас обернется, юркнула за стену.

– Трахт! Как у меня застучало сердце! – подтянула руки к груди, надеясь успокоить бешеное сердцебиение. – Что со мной? Почему так испугалась? Это все тот случай, наверное. А не может такого быть!.. Мрак! Я совсем спятила. Мне точно начинает отказывать рассудок. Тот мужик явно же был каким-то значимым вельможей… или гостем самого императора. Какое ему дело до студентки? Если и случился переполох, то по моему следу пустят кого-то… знающего сыск, как свои пять пальцев. Но чтобы поехал за мной сам!.. Бред. Быть того не может. Мне почудилось.