Мэтт, папа и я помогаем Чарли украсить комнату ожидания декорациями: красными шариками с рисунком в виде отпечатков лап и гирляндами из собачьих косточек. Нэнси, ресепшионистка, ставит на стол торт с темным шоколадом и ванилью. Он в форме далматина, и нам с Мэттом приходится взять себя в руки, чтобы не забуриться в него до прихода мамы.

– Хорошо, что ты не проболтался, – говорит папа, когда я передаю ему рулон клейкой ленты. – Для мамы это будет настоящий сюрприз.

– САМО СОБОЙ, я ей не говорил – ты же просил меня.

Отец смеется:

– Раньше тебя это не останавливало.

кулон

Ему не надо напоминать мне о Рождестве, которое было два года назад: он тогда купил маме кулон, которым она восхищалась в витрине ювелирного в центре города. Кулон не успел пробыть в доме и дня, прежде чем я растрепал о нем маме и испортил задуманное папой рождественское утро-сюрприз. Мама-то обрадовалась, получив кулон на месяц раньше, а вот отец был раздражен.

Пока все тихонько ждут маминого возвращения, Мэтт оттаскивает меня в сторонку и спрашивает, говорил ли я с Карли:

– Она не может никого найти на роль Джона Адамса.

– Этот мужик сделал миллион вещей – подписал Декларацию независимости, например, – заявляю я. – Но Карли хочет, чтобы он сидел за партой и читал письма! Это глупо! – Я понижаю голос: – Я с ней не говорил – она в порядке?

– Не считая того, что ей не найти нового актера, наверное, в порядке.

Это не ответ на мой вопрос, и я чувствую, что краснею:

– Если тебе так ее жаль, почему бы ТЕБЕ не сыграть Джона Адамса? И почему тебя внезапно так волнует Карли?

Мэтт пожимает плечами:

– Это же я предложил тебя на эту роль, а теперь она в безвыходном положении, только и всего.

Я не говорю об этом Мэтту, но сам думаю о том же. Было непривычно последние пару дней не разговаривать с Карли, но это все равно не означает, что я хочу читать со сцены дурацкие любовные письма. Хорошо было бы включить быструю перемотку и снова стать друзьями.

стиснуть

Нэнси и Чарли шикают на народ: мамина машина подруливает к парковке. Все прячутся за шкафами и столами, потом мама заходит в офис и мы хором кричим: «Сюрприз!» На миг моя мать, у которой всегда есть что сказать по любому поводу, теряет дар речи: она стискивает руки, а в уголках ее глаз показываются слезы. Наконец мама находит слова и благодарит каждого за то, что не забыли о ее дне рождения.

скачать

второпях

Все мамины сотрудники принесли шутливые презенты – кофейную кружку с пуделем, музыкальную ручку в виде золотой рыбки, – но мы с папой свои подарки придерживаем напоследок. Он дарит собрание книг по истории джаза, а я – подарочную карточку, чтобы она могла скачать ту музыку, про которую рассказывается в книгах. Мэтт второпях нарисовал открытку, а еще совершил налет на бельевой шкаф собственной мамы и утащил оттуда кусок дорогого мыла, завернутый в бумагу в цветочек, и с бантиком.

Мама одной рукой обнимает папу и, кажется, всем этим тронута.

Чарли сидит на одном из стульев у двери и рисует. Я плюхаюсь рядом, чтобы взглянуть на его работу.

карикатура

Он указывает на разных людей в комнате, а потом – на их карикатуры, которые он сделал. Смешнее всего получилась Нэнси с ее большими очками и щелью между передними зубами. Рисунки Чарли так хороши, что мне стыдно показывать ему свои. Когда он просит об этом, я говорю, что мой блокнот дома, хотя на самом деле он в рюкзаке всего в паре метров от меня.

запихивать

Нэнси подзывает Чарли, чтобы сделать групповое фото. Мама сияет, пока отец запихивает всех в кадр. Пока все шутят и толкаются, я пролистываю остальные карикатуры Чарли: на той, которая изображает папу, превосходно схвачена его улыбка. Но, добравшись до самой последней иллюстрации в блокноте, я удивлен куда сильнее, чем час назад мама, которая внезапно оказалась на вечеринке.

С последней страницы мне ухмыляется старый знакомый – Минотавр.

Что делать

благоразумный

За недолгое время, проведенное с сенсеем Такаи, я усвоил достаточно, чтобы понять: спешить с выводами – это очень не по-ниндзевски. Может найтись уйма причин, по которым у Чарли в блокноте нарисован Минотавр, – но все же это странное совпадение: из миллиарда вещей, которые можно изобразить, они с вандалом выбрали один и тот же объект. Благоразумной линией поведения было бы поделиться подозрениями с папой, но с каких это пор я начал вести себя благоразумно?

– Несколько дней назад ты думал, что это Умберто! – напоминает Мэтт. – Чарли не похож на парня, который будет шнырять по улицам посреди ночи, чтобы рисовать на домах. Он скорее выглядит как парень «сижу-дома-смотрю-ТВ-мечтаю-завести-девушку».

Я согласен, но замечаю, что это не объясняет рисунок у Чарли в блокноте.

Предлагаю проследить за ним после вечеринки.

– Надеюсь, мы докопаемся до сути, не столкнувшись с мистером Деметри.

При одной мысли о том, чтобы снова попасться директору, я содрогаюсь.

Родители сидят в комнате ожидания и болтают с теми, кто еще не разошелся. Я МОГ БЫ отвести отца в сторонку и рассказать о рисунке Чарли, но попросить поговорить с ним наедине перед пятью другими людьми точно будет неловко.

Когда я вижу, как Чарли прицепляет клипсу к отвороту штанины, я спешу найти Мэтта:

– Чарли приехал сюда на велике! Мы СМОЖЕМ за ним проследить!

Мы быстро прощаемся с родителями и я говорю, что скоро вернусь. Мы с Мэттом притворяемся, что настраиваем велосипеды, а сами ждем, пока Чарли запрыгнет на свой. Как только он это делает, мы с Мэттом катим за ним на безопасной дистанции.

– Он живет в тридцати километрах отсюда? – шепчет Мэтт. – Мама выбесится, если я не буду дома к темноте.

тент

Мы договариваемся, что не поедем за Чарли, если он уедет слишком далеко от моего или Мэттова дома. Едва только мы заключаем этот пакт, Чарли сворачивает и пристегивает велик к стойке перед кофейней рядом со