— Все вопросы можешь задать лорду Южному. И передай ему, что человек, который взял на службу это отребье, должен быть уволен.

— Лорду Южному?

— Именно. — Лорд осмотрелся, вытер клинок нашедшейся на столе бумажкой и повернулся к Чери: — Вставай, нам пора.

Наблюдавшая за растекающейся лужей крови девушка молча кивнула.

— Вы... лорд Южный...

— Успокойся, сержант. Приятного тебе дня.

Они беспрепятственно покинули казармы, прошли по короткой цветущей аллее, а затем свернули в сторону Аристократического квартала.

Старавшаяся держаться у капитана за спиной помощница внезапно шмыгнула носом и спросила:

— Куда мы идем?

— Ко мне домой.

— Зачем?

— Какое-то время будешь моей гостьей.

— Я...

— Хватит. Тебе не повредит чуть-чуть отдохнуть. Или хотя бы умыться.

— Спасибо вам, командир.

Лорд замедлил шаг и внимательно осмотрел спутницу.

— Ты как себя чувствуешь? Видишь нормально?

— Все уже хорошо, командир, — Чери постаралась улыбнуться, но тут же скривилась от боли. — Разве что искупаться хочется...

Когда они добрались до фамильного особняка Теней и зашли в ворота, навстречу незамедлительно выскочил пожилой охранник.

— Господин лорд, приятного дня. Я уже отправил Керда сказать, что вы здесь. Помочь?

— Не надо, будь на посту. Что-нибудь случалось за последнее время?

— Ничего, господин лорд... — Воин покосился на девушку и уточнил: — А может случиться?

— Вряд ли. Но вы на всякий случай не расслабляйтесь.

— Так точно, господин лорд.

Чери проводила скрывшегося внутри дома охранника взглядом, а затем спросила:

— Кто это? Раньше у вас тут была стража.

— Генерал зимой посоветовал нескольких своих солдат. Люди проверенные, положиться на них можно.

— Лорд Звонкий?

— Да. Идем.

— Вот дерьмо. — Помощница тяжело вздохнула и двинулась вслед за ним. — Командир, не говорите им, кто я.

— Не беспокойся, вряд ли кто-то из простых легионеров знает о том случае. А генерала здесь нет.

— Хочется верить...

Отправив девушку в подготовленную для нее комнату, Джеко некоторое время провел в одиночестве, ожидая обещанного управляющим обеда и размышляя о будущем.

С учетом всего произошедшего в казарме, первоначальный план однозначно требовалось изменить — во время их путешествия Чери требовалось нечто, способное защитить ее от подобных ситуаций.

Новый статус.

— Иррон, ты здесь?

Не дождавшись ответа, капитан выбрался из кресла и двинулся на кухню, где и обнаружил своего управляющего — тот вел чрезвычайно оживленную дискуссию с поваром.

— Мать твою, ты можешь двигаться быстрее? Лорд сюда раз в месяц приходит, а мы ему пожрать не можем приготовить? Какого демона у тебя еще ничего нет?!

— Пошел в задницу.

— Мы все из-за тебя туда пойдем. Он уже десять минут ждет!

— Я что, виноват, что у меня здесь одни приправы? Хватит стоять над душой, иди и вылижи своему лорду... — Повар гневно обернулся, увидел следившего за беседой капитана и сразу же растерял всю уверенность. — Э... лорд Тень... э...

Джеко махнул рукой:

— Не отвлекайся, сделай хоть что-нибудь. Иррон, ты мне нужен.

— Да, лорд Тень, — управляющий вышел из кухни, а затем поинтересовался: — Что-то случилось? Это касается госпожи Чери?

— Ничего не случилось, но разговор о ней... — Джеко открыл дверь столовой и устроился там за одним из столов. — Садись. Кто сейчас лучше всех шьет женские вещи?

— Какие именно, лорд? — Иррон осторожно примостился рядом. — Костюмы или платья?

— Все подряд.

— Думаю, нужно обратиться к Лилин. А если обувь, то...

— Вряд ли мы успеем сделать обувь. Твоя Лилин — она работает во дворце?

— Нет, лорд Тень, сразу за стеной. Но к ней ходят очень многие аристократы.

— Ясно... — Джеко немного подумал, а затем вздохнул: — Пусть будет Лилин. Слушай внимательно. Чери потребуется сшить два костюма для верховой езды, охотничью одежду, два или три платья...

— Стойте, стойте, — управляющий испуганно вскинул вверх руки. — Вы не сказали самого главного. Когда все это будет нужно?

— Через четыре дня.

— Это невозможно, лорд Тень. Она не успеет, даже если бросит все остальные заказы. За это время можно сшить одно платье. Не больше.

— Дерьмо... Что предлагаешь сделать?

— Костюмы для верховой езды и охотничью одежду можно купить в лавке Сонвара Иголки. У него очень хороший выбор и он сумеет подогнать все по фигуре.

— Уже лучше, — капитан одобрительно кивнул. — А как быть с платьями?

— Я могу послать за несколькими портнихами, лорд Тень. И каждая из них сделает по одному платью. Но это будет стоить довольно дорого.

— В таком случае, займись этим прямо сейчас. Пусть снимут с Чери мерки, спросят про любимые цвета и все остальное. Будет возражать — передай ей, что у меня нет времени на эти глупости. Я к императору. Вернусь после обеда.

— Будет сделаю, лорд Тень.

Снова оказавшись на улице, Джеко немного задержался рядом с воротами, перебрал в уме запланированные дела, а потом тяжело вздохнул. Аудиенция у императора, поход по торговым лавкам, визит в трущобы...

— Четыре дня... проклятье...

К удивлению капитана, охранявшие дворец гвардейцы никак не отреагировали на его появление — то ли им до сих пор не успели сообщить о случившемся, то ли лорд Южный решил оставить убийство без внимания, тем самым дав знать всем остальным, что любая безнаказанность имеет свои границы.

Поскольку в городской страже до сих пор встречался самый разный сброд, этот вариант тоже мог оказаться правильным.

Беспрепятственно добравшись до занимаемого правителем крыла, Джеко нашел очередных часовых и, увидев среди них знакомого сержанта, обратился к нему:

— Передайте императору, что мне требуется его помощь.

— Конечно, лорд Тень. Можете подождать здесь — вы находитесь в списке тех, кого он решил принимать вне очереди.

— Даже так? Хорошо.

Ожидание продлилось совсем недолго — уже спустя пять минут вышедший из-за двери гвардеец жестом пригласил его зайти внутрь.

Император, устроившийся рядом с заваленным бумагами столом, выглядел уставшим, сонным и раздраженным одновременно. Чувствовалось, что последние дни выдались для него весьма насыщенными, а подготовка к будущему противостоянию с соседями отнимала слишком много сил.