с детства завидовала старшей сестре. Она жаждет власти и не остановится ни перед чем, чтобы получить желаемое. Будь осторожна и, пожалуйста, не надо её недооценивать. – Хевва взяла клубок серебристой пряжи и длинные, похожие на хворостинки спицы и начала вязать.

Октавия некоторое время следила за чарующими движениями спиц, затем глубоко вздохнула.

– Я очень постараюсь спасти Отто, но обещаю быть осторожной.

Хевва внимательно взглянула на неё поверх зелёных очков и кивнула.

– Именно тебе суждено разрушить проклятие, девочка. Твой брат должен вернуться в людской мир к своей семье. Я сделала всё возможное, чтобы помочь ему выжить и вырасти, но подобное существование в полусне не для людей.

Октавия услышала шаги на лестнице, и строгий голос произнёс:

– Малоизучен, ты опять спишь на посту?

Хевва издала хриплый смешок и продолжила вязать, мелодично напевая колыбельную. Октавия в последний раз взглянула на спящего брата и вышла из комнаты, осторожно закрыв за собой дверь.

Над лестницей парила Бриар, уперев руки в боки и сердито глядя на барсука. Незадачливый караульный пристыженно повесил голову.

– Вот ты где, Хранительница ключа. Тебя все ждут.

Фея развернулась и полетела вниз, Октавия, погружённая в раздумья, побежала следом.

Бриар снова привела девочку в тронный зал, где стоял знакомый длинный стол. Феи и прочие придворные завтракали сочными ягодами, большими кексами и хлебом, густо намазанным мёдом. Настороженные взгляды провожали Октавию, когда она подходила к концу стола, где сидела королева Розина. Девочка сделала реверанс, и, к её радости, на этот раз он получился довольно изящным. Она села рядом с Фелисити. Сестра недовольно вздохнула, и Октавия ответила извиняющимся взглядом. Марта и Беатрис сидели напротив и среди волшебного народа с эльфийскими лицами и блестящими волосами выглядели совсем как свои.

Королева Розина встала и стукнула по столу посохом. От шара в воздух поднялась радуга. Шум разговоров тут же стих, и все глаза устремились на королеву.

– Сегодня мы принимаем почётных гостей из человеческого мира. Многие поколения семьи Блум охраняют дверь в наше королевство на протяжении сотен лет, – начала она, ослепительно улыбаясь девочкам. – Они пришли к нам за помощью в очень важных поисках. Всем вам известна история о том, как моя сестра много лет назад наложила на мужской род Блумов проклятие, но настало время его разрушить. Связь между людьми и волшебным народом должна быть сильнее прежнего, – закончила королева, сверкая решительным взглядом.

Собравшиеся начали восторженно аплодировать и стучать по полу копытами.

Королева Розина спросила:

– Кто из стражников будет сопровождать наших друзей в путешествии?

Все до одного находившиеся в зале стражники шагнули вперёд. Королева Розина с гордостью кивнула.

– Вы хорошо служите вашей королеве. – Она обвела взглядом строй. – Аурус, я выбираю тебя.

Крупный золотистый олень вышел вперёд и наклонил голову, скребнув по полу великолепными рогами. На его задних ногах красовались радужные повязки.

– Мама. – Эвони дотронулась до руки королевы. – Можно я тоже пойду с ними? Я много тренировалась и уже готова показать себя в деле.

Королева Розина обратила пронзительный взгляд фиалковых глаз на принцессу.

– Это очень опасно, дочь! Твоя тётя в своих владениях будет грозным противником. Я не могу рисковать своей наследницей, моим единственным ребёнком.

– Пожалуйста, мама, – упрашивала Эвони, – позволь мне проявить себя. Если мне предстоит быть великой правительницей, я должна доказать, что в состоянии защищать свой народ.

По толпе собравшихся пробежал ропот: всех удивила непокорность Эвони.

Аурус обратился к королеве.

– Если позволите, ваше величество, я сам наблюдал за уроками принцессы Эвони и могу сказать, что она станет прекрасной воительницей, – низким голосом произнёс он, почтительно склонив большую голову.

Королева Розина обдумала его слова и вздохнула, соглашаясь.

– Хорошо, дочь моя, ты тоже можешь пойти.

Эвони поклонилась матери и улыбнулась девочкам. Октавия с воодушевлением послала ей ответную улыбку. Приключения начинались.

Королева села и обратилась к сёстрам Блум:

– Ешьте досыта. Отряд выдвигается через несколько часов.

Сёстры испуганно переглянулись. Только Октавия была на седьмом небе от счастья.

7. В путь

Октавия, Фелисити, Марта и Беатрис вдоволь наелись медовых кексов и ежевики и после завтрака пошли в королевский сад, чтобы встретиться с Хав, цветочной феей.

Когда Бриар и Соррель вели их по извилистой тропинке к её хижине, девочек приветствовало яркое солнце. Домик был похож на огромный жёлудь, из трубы-стебелька поднимался фиолетовый дым.

Бриар постучала в дверь молоточком в форме цветка и окликнула хозяйку:

– Хав! К тебе гости.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась крошечная фея. Платье её словно было сшито из разноцветных лепестков, а крылья, блестящие и неутомимые, напоминали порхающую колибри.

– Гости! – прощебетала Хав, хлопнув в ладоши. – Входите, входите.

Внешний вид хижины был обманчив: внутри располагалось просторное помещение с расставленными вдоль стен длинными столами, где беспорядочно теснились склянки, бутылки и сеянцы в горшочках. Место для сна было устроено на стропилах, а посередине комнаты над очагом висел большой медный котёл, от которого поднимался сиреневый дым.

– Хотите фиалкового чаю? Я только что заварила. – Фея повела рукой в сторону котла.

– Извини, Хав, но мы пришли не просто навестить тебя – это девочки Блум из человеческого мира. Королева просит тебя рассказать им всё, что ты знаешь о цветке арианта, – сказала Бриар.

Хав заметно сникла, крылышки перестали трепетать.

– Арианта? – Она вытаращила глаза. – Я никогда его не видела, да и другие цветочные феи тоже. Нам известно только то, что передаётся из уст в уста с древних времён. Подождите, я принесу книгу!

Она подлетела к стеллажу и взяла с полки тяжёлый том в кожаном переплёте.

– Здесь перечислены все растения Сказочной страны. Некоторым цветам посвящены целые страницы, но арианту – только один абзац. Вот. – Хав раскрыла нужную страницу и повернула книгу к девочкам.

Феррен спрыгнула с плеча Октавии и села на край книги, чтобы лучше видеть.

«Ариант – фиолетовый цветок с перламутровым отливом, – прочитали девочки. – Цветёт при Предосенней луне из яйца виверны. Срывать его надо сразу же, иначе он увянет или потеряет магические свойства. Растёт на севере в туманных болотах».

– А что такое виверна? – боязливо поинтересовалась Марта.

Хаф передёрнуло.

– Именно из-за неё ни одна из ныне живущих цветочных фей не видела цветка арианта. Ни у кого не хватает смелости встретиться с виверной. Это дракониха на двух ногах, и она рьяно защищает свои яйца. Цветки арианта – очень большая редкость. Виверна должна съесть одно из его семян, чтобы отложить яйцо, из которого распустится следующий цветок. А цветёт ариант только раз в год, при Предосенней луне, – объяснила фея.