Тоннель привел прямо в подземный зал. Он был облицован точно таким же камнем. У входа валялась целая гора человеческих костей. Посредине находилась колонна, на которой лежал здоровый кусок руды. Он казался просто темно-зеленым камнем, но в энергетическом зрении от него постоянно излучались волны стихии молнии.

— Это же гром-камень! Да его продают только по граммам! Народ, мы богаты!!!

Дальше находился небольшой пруд, который кишел чем-то живым. По крайней мере, его поверхность постоянно бурлила. А по периметру, в стенах зала, располагались небольшие ниши. В каждой, в металлических чашах лежали груды каких-то яиц. Если присмотреться все тем же энергетическим зрением, то можно было заметить, как эти яйца впитывали энергию камня. Причем, эти ниши располагались так, чтобы каждая чаша впитывала разное количество энергии.

— Это… это место для разведения этих тварей, да?

Женский голос разорвал повисшую тишину.

— Все это нужно уничтожить!

— Точно! Каким уродом надо быть, чтобы разводить их⁈

Увиденное не оставляло других вариантов — этих тварей действительно тут разводили. Зачем? Для чего?

Странно, что единственным воодушевленным от этого вида оказался Джокэн:

— Давно хотел попробовать один состав. Их же все равно нужно уничтожить, да?

Дождавшись подтверждающего кивка, мужчина вытащил какую-то колбу. И методично начал капать в каждую чашу. После чего остаток вылил прямо в пруд. Черный, зловонный дымок начал просачиваться со всех мест, куда попало творение Джокэна.

— Думаю, лучше отсюда уйти…

Осмотрев еще раз все вокруг, Эрвин спрятал гром-камень в свое хранилище. К этому моменту яйца в чашах превратились в черную жижу. А пруд затих, и тоже поменял цвет. Затаив дыхание, все быстро выбрались на поверхность.

— Теперь можно возвращаться?

— Нет. Давайте подождем пару дней! Может быть, кого-то из этих монстров не бы в гнезде? И он вернется…

Реальность доказала, что их опасения не сбылись — прождав двое суток, ни один монстр не вернулся. И отряд отправился обратно, в город.

* * *

— Что? Это были монстры? Да еще и целое гнездо?

Экспрессивно размахивая руками, мэр снес стакан со стола. Тот разлил содержимое, и развалился на куски. Похоже, эта емкость не была изготовлена на заказ…

— Это так. Но самое плохое — кто-то все это устроил.

Эрвин подробно рассказал, что они нашли. И показал на карте, где находится гнездо.

— Подлецы! Негодяи! Да как они посмели!

Немного успокоившись, Руппер прищурился и задумчиво уставился на юношу:

— В связи с этим у меня будет для вас предложение. Нужно найти этих недостойных личностей. Оплата… не обидит вас, гарантирую!

Эрвин быстро обдумал этот момент. Разыскать устроившего такое будет сложно. К тому же, учитывая гром-камень, да и в принципе общую сложность создания подобного гнезда… тот, кто это сделал, очень непрост.

— Извините, но мы за это не возьмемся, — решительно отказался юноша.

— Жаль, очень жаль…

Глава 6

В трехстах километрах от Фирека, недалеко от Границы:

Посреди леса находилась узкая трещина в земле. Она казалась совсем небольшой на фоне окружающих гигантских деревьев, но на самом деле только ее ширина превышала тридцать метров. Десятилетиями изнутри тянуло гнилостными запахами. Ее внутренности облюбовала группа монстров, которые привыкли притаскивать туда свою добычу. И там, внизу, они медленно пожирают ее. Порой, телесные жидкости или даже часть добычи успевает протухать, поддерживая отвратительный смрад этого места. Однако сейчас оттуда, наравне с протухшим мясом тянуло свежим запахом крови.

Дно расщелины скрылось под толстым слоем костей. Они потихоньку тлели, засыпались мусором и пылью. А еще регулярно пополнялись новыми.

Практически в центре расщелины стоял Эрвин, с обнаженным мечом. А вокруг валялись десятки мертвых монстров, добавляя к окружающему зловонию запах крови. Большие и маленькие, они напоминали смесь жабы и черепахи, болотно-зеленого цвета с короткими, мускулистым лапами и странной броней на спине.

Чуть дальше от него, сгрудившись в кольцо и ощетинившись оружием во все стороны, стоял остальной отряд. Лежавшие вокруг них мертвые монстры доказывали, что эти люди тоже внесли свой вклад в сражение.

Незримое око!

Тончайшие колебания энергии разошлись от юноши во все стороны. Они проникли в круглые тоннели, прорытые монстрами по обеим сторонам расщелины. Обычно сканирующая техника не была способна проникнуть глубоко в землю. Однако эти монстры не рыли глубокие ходы — максимум, два-три метра. Ровно на одну особь.

— Вроде бы все! Больше тут никого нет, — сказал Эрвин. И пока остальные расслабились, юноша начал внимательно осматривать мертвые туши. На четырнадцатой по счету ему улыбнулась удача — вокруг маленького ядра вился знак молнии.

— Клеменс! Быстро сюда!

— Уже бегу, босс!

Эрвин одним движением рассек небольшую тушу монстра, так, что на срезе оказалось ядро силы. И тыкнул в него пальцем для большей надежности.

— Вот он. Хватай!

Клеменс тут же протянул руку вперед и вырвал из куска мяса ядро силы. Затем сжал в кулак, обеспечивая максимальный контакт со знаком стихии. И прикрыл глаза, сосредоточившись на манипуляциях с собственной аурой. А Эрвин тем временем быстро оглядел остальные туши. Задумчиво хмыкнул, так и не увидев второй знак молнии. Неудивительно! То, что получилось найти хотя бы один — уже большая удача. И принялся вырезать ядра силы.

Остальные в это время разбрелись, и принялись отрезать узкую полоску чешуи, росшую у каждого монстра на голове. Алхимики платили за нее по серебряной монете за каждую единицу у взрослой особи, и вполовину меньше — за детенышей.

— У меня вышло! Получилось! — от внезапного, радостного вопля Клеменса недалеко взлетела испуганная стая каких-то птичек.

— Получилось — молодец. Чего орать?

Почувствовав скрестившиеся на нем взгляды, парень принялся неуклюже оправдываться:

— Дак я… это… ну… здорово же…

Учитывая то, что Эрвин специально решил задержаться и поохотится недалеко от Границы, чтобы каждый в отряде получил знак молнии, такое бурное проявление чувств смотрелось немного странно.

— Теперь еще нужно найти знак для Амали? — попытался перевести внимание с себя Клеменс.

— Мне не нужно, — качала головой девушка.

— Как это? Пусть лучше будет! Когда мы еще тут окаже…

В этот момент на пальце Амали заплясала крохотная молния.

— О! У тебя уже есть? А почему ты тогда не пользуешься техниками на ее основе?

— Еще не накопила на нужную. Брать что попало не хочу.

— Это да… техники — штука дорогая в Братстве.

— Скажи мне, где они недорогие⁈

Краем уха прислушиваясь к разговору, Эрвин пытался разобраться в себе. Последние пару дней нечто странное творилось в ауре. А точнее, что-то происходило со знаком тьмы на первом даньтяне. Из-за этого даже общий контроль немного просел — теперь