на техники приходилось тратить больше энергии. Причем, если изначально это было слабо заметно, то сейчас — очень даже ощутимо.

— Так, мне нужно срочно кое с чем разобраться. Дня два-три, думаю, хватит. Мы вроде бы сейчас недалеко от города Гронте… — озвучил свои мысли Эрвин. И вытащил карту, прикидывая их местоположение.

— Да, точно. Около сотни километров. Так что идем туда. Заодно и отдохнете немного.

Разбираться с собственной энергетикой, особенно с чем-то непонятным, лучше всего в спокойной обстановке. Когда можно посвятить этому день, или неделю, не отвлекаясь на окружение. Так что относительно тихая комната в таверне будет гораздо удобнее листвы под задницей в лесу.

— Отлично! Заодно и почувствуем себя людьми. Да, сестра? — Селма повернула голову к Амали. — Представь себе — огромная бадья с горячей водой, и ароматными травами! М-м-м-м… Можно еще прихватить винишка. Как тебе идея? Прелесть! Все! Я уже спланировала нам отдых!

Отряд направился к городу. А тем временем девушки погрузились в обсуждение того, что еще можно сделать в «цивилизации», кроме нормальной ванны.

Местные леса не очень опасны для команды культиваторов. Все-таки Граница — низкая концентрация стихии давала о себе знать. Да и охотники регулярно прореживали популяцию монстров, так что стаи, подобные той, которую они недавно уничтожили — скорее исключение. Поэтому можно было двигаться довольно быстро. Так что ближе к вечеру отряд добрался к городу.

Заселившись в таверну, они разделились. Джокэн ушел к себе в комнату культивировать. Неугомонная Селма утащила Амали в городские купальни. Клеменс остался на первом этаже, присоединившись к шумной и веселой компании игроков в кости. Эрвин тоже, как Джокэн, поднялся к себе в комнату. Плотно прикрыв ставни и запершись изнутри, юноша сосредоточился на собственной ауре. Разноцветные, едва заметные прожилки энергии привычно сплетались в фантастические узоры. Однако у Эрвина не было ни настроения, ни желания любоваться этим зрелищем. Он сосредоточил все внимание на первом даньтяне.

Он сам не изменился. Но вот темное облачко стихии вокруг него… вот оно как-то изменилось, влияя на все остальное.

Эрвин сконцентрировался. Знак стихии немного напоминал маленькую, бесформенную черную кляксу. Он перемещался над поверхностью даньтяня, медленно меняя форму. Становился то толще, то шире, немного вытягивался или наоборот, сплющивался, выкидывал крошечные «ножки», и втягивал их обратно в основную массу. Он вел себя… словно крошечный живой организм!

Эрвин молча наблюдал. Юноша никогда не слышал, чтобы знаки так себя вели. В воспоминаниях Эррола тоже подобных вещей не встречалось, ну, или этот кусочек памяти ему не достался. И самое главное — раньше ведь такого не было! Значит… этому есть какая-то причина. Обязана быть! Может, не хватает концентрации, чтобы понять… увидеть?

Юноша принялся сосредотачиваться, постепенно теряя ощущение времени. Сильнее и сильнее, пока, наконец, даньтянь не начал понемногу «увеличиваться» в его восприятии. Точно так же «увеличивался» знак, как и небольшой участок ауры вокруг. В какой-то момент он заметил совсем небольшие, даже на фоне самого знака черные частицы, волнами проникающие в него. Именно эти частицы вызывали такие изменения.

— Что же это такое⁈

Стараясь не выпасть из состояния сверхконцентрации, он попытался разглядеть, откуда они поступают. Оказалось, что эти частицы появляются в ауре где-то в районе груди. При этом они не проходят сквозь кожу. Скорее… он их вдыхает! Это нечто находилось в воздухе!

* * *

Четверо культиваторов спокойным шагом приближались к городу Гронте. Однако их предводитель осматривал окружающее пространство сощурившимся взглядом. Из-за этого сложно было разглядеть, что его зрачки не были похожи на человеческие, а, скорее, на зрачки кошки.

— Что такое, босс?

— Тьма уже проникла в этот домен. Скоро и тут появятся демонические ублюдки. Как в моем родном домене…

— Но ничего не видно!

Так получилось, что в четверке сразу двое людей обладали энергетическим зрением. В опасных ситуациях это часто давало большое преимущество.

— А ты пока и не увидишь это. На данном этапе ее можно только учуять. Знаете, стихия света — это естественный враг тьмы. Обладая ею, я чую первые ростки тьмы!

Его подчиненные переглянулись. Порой, их босса крепко заносило. Однако, они уже давно выбрали свой путь.

— Ну, никто и не сомневается в тебе, — дипломатично отозвался один из них. — Но мы-то что сейчас будем делать? Неплохо было бы отдохнуть.

— Это точно! Проклятая Граница все нервы вымотала в этот раз! — сплюнул другой мужчина.

— Хорошо. Я тоже не откажусь немного расслабится. А потом начнем поиски. Чую, в этом домене нам хватит работенки надолго…

После входа в город культиватор со звериными зрачками тихо скользнул в крохотный тупик позади одного дома.

Небесный глаз!

Белоснежная рябь расползлась в воздухе, быстро исчезнув из виду. Его спутники не удивились — каждый раз, когда они заходили в любой населенный пункт, хоть город, хоть деревню, их босс использовал эту технику, чтобы найти обладающих стихией тьмы.

— Что? В городе есть отродье демонов? За мной!

Добравшись до таверны, он снова использовал эту же технику:

Небесный глаз!

— Эта тварь, недостойная жизни, в таверне.

— Что делать будем, босс? Выманим его оттуда?

Однако культиватор со звериными зрачками отрицательно покачал головой:

— Нет. Я чувствую, это сильный культиватор. Даже сильнее меня. А вызывать на честный бой подлое отродье демона — дурная затея. Мы поступим по-другому…

От наплыва эмоций он утратил контроль — и из-под одежды показался хвост. Мужчина обошел таверну по кругу, прислушиваясь к ветру. А затем отошел назад. Его подчиненные, повинуясь жесту, отступили за спину хвостатого культиватора.

Мужчина, хорошенько покопавшись в вещах, вытащил горсть муки, и кинул ее вперед. Пыльный белый шлейф вытянулся в сторону таверны.

— Хорошо… запоминайте направление ветра. Туда не вздумайте соваться, иначе сильно пострадаете!

Он вытащил крохотный фиал, и поставил его на мостовую, перед собой. Потом быстрым движением открыл его, и молниеносно отступил назад.

— А теперь стоим и смотрим. Скоро эта тварь зашевелится! Готовьте арбалеты, с особыми стрелами!

— Босс, что это?

— Это сильный яд. Простые люди умрут от его испарений. Культиваторы, скорее всего выдержат. Но изрядно потеряют в силе. Приготовьтесь к драке!

Судя по лицам его подчиненных — им это сильно не понравилось. Ладно еще, убить одного-двоих. Может быть и правда, они так опасны… Их босс, наверное, знает о чем говорит. Иначе бы не занимался таким делом. Но травить простых людей…

— После того, как все закончится, нам нужно будет хорошенько поговорить с боссом… — прошептал один из них. Оставшиеся двое согласно закивали. Повинуясь команде, они вытащили арбалеты и быстро зарядили их артефактными стрелами.

Тем временем в таверне,