На следующее утро я распрощался с соратниками. Война закончилась. Скоро прибудут послы из Мериды. С приближенными Муватталли расправятся жестоко, а остальных, вероятно, ограбят и переселят. Кое-кто может оказаться в Халебе. Дожидаться, когда распустят армию, и двигаться вместе с пешей колонной у меня не было желания. Доехал, ведя мула на поводу, с группой конных добровольцев до Каркемиша, а оттуда рванул один. Днем пристраивался к купеческим караванам, а ночью, благо было полнолуние, быстро скакал один, успевая одолеть один караванный переход. В это время суток разбойники не шляются по большим дорогам, боятся злых духов. Когда начинали слипаться глаза, я останавливался в лесу, спал два-три часа до рассвета и скакал дальше, пока не догоню другой караван. Привязывал поводья коня и мула сзади к замыкающей арбе и ехал, клюя носом, добирая, что не доспал ночью. Утром пятых суток я был у ворот Халеба.

2

13

Жила-была себе девочка Ашму. Папа и мама холили и лелеяли ее, а потом продали тому, кто предложил хорошую цену. Ее мнение не спрашивали. Слишком молода и глупа. В итоге стала женой, хозяйкой своего дома. Поскольку она не знала, что можно как-то по-другому, а иных вариантов сейчас просто нет, восприняла происходящее, как удачу. Ее выбрал не самый последний в Халебе, дал ей возможность произвести и вырастить потомство — выполнить свое природное предназначение. Если мужчина меняет окружающую среду под себя, то женщина — себя под нее. Природа создала их очень пластичными: подстраиваются под мужа не только морально, духовно, но и биологически. Когда в женщину попадает сперма, включается процесс «переналадки» на клеточном уровне под партнера. Через какое-то время она слепит идеал из того, что есть, и даже влюбится, правда, ненадолго, потому что ангелы по земле не ходят, а витают в облаках из мечтаний. Дальше будет рутинный процесс воспроизводства и выращивания себе подобных с его радостями и бедами, чтобы не скучали. Проблемы начнутся, когда девушкам разрешат делать выбор. Тогда некоторые убедят себя и подружек, что достойны еще чего-то, кроме рождения детей — большего, по их мнению. В результате ни детей, ни впечатляющих результатов в других сферах деятельности. Так сказать, мировые рекорды среди женщин, несопоставимые с мужскими. На это накладывается вторая проблема — завышенные самооценка и запросы, которая выливается в частую смену партнеров. Ладно бы находили лучшую пару, а то ведь количество разводов будет пропорционально количеству свобод, потому что получают того, кого достойны, а не того, кого намечтали. Я не беру случаи полной несовместимости. Таких очень мало. Гораздо больше нежелания работать над собой. Предполагаю, что у девушки после того, как походит по рукам, сменит несколько партнеров, способность подстраиваться, с которой случилось несколько осечек, начинает работать слабо, а то и вовсе атрофируется. Но в паре это надо делать, и, если один не способен в силу своей природы, а вторая не желает по своей дури, семья распадается. За редчайшим исключением каждый следующий ее партнер будет хуже предыдущего. Природа бескомпромиссна: или выполняешь то, для чего предназначена, или получишь, что заслужила. Одно утешает: девочка, выросшая в неполной семье, прикладывает максимум усилий, чтобы сохранить свою. Сейчас тоже случаются варианты полной несовместимости. Тогда можно вернуться к родителям, если они не профинькали калым, и превратиться в служанку родственников, пока еще кто-нибудь не заинтересуется ею. Может быть, во второй раз повезет или к тому времени ума поднакопится, а может, и нет. Счастья на всех не хватает. Иначе называлось бы по-другому. Поэтому женщины, трезво оценивающие себя, предпочитают подстраиваться, находить границы допустимого и оперировать внутри них, утешаясь детьми. Они примут любую, даже уродливую форму, лишь бы была. Хуже, когда сосуд оказывается дырявым, но тогда проблемы в первую очередь возникают у мужчины.

Ашму вжилась в роль жены, хозяйки дома. Уже без стеснения и робости командует рабами, которых у ее родителей не было. Непродолжительная разлука обострила наши чувства, и первые дни после моего возвращения превратились в праздник любви. Жена ходила с затуманенными глазами, опущенными долу, и всячески, до назойливости старалась угодить мне. Потом пообвыклась и даже начала иногда перечить мужу во второстепенных вопросах, касающихся быта.

Я занимался полями. Мула продал, хотя пригодился бы в хозяйстве. Деньги потратил на изготовление железного плуга с лемехом. Как убедился, мое прогрессорство в предыдущую эпоху сгинуло без следа. Наверное, халдеи, захватившие власть в Приморье, перековали орала на мечи, благодаря которым добываешь больше зерна, чем уродуясь на поле. Я нанял пару волов и показал рабу Какии, как надо пахать плугом с лемехом. Постепенно парень освоил процесс, научился работать быстро и хорошо. Углы и прочие неудобные места он добил лопатой. Земля была сухая, большими комьями. Во второй половине октября, когда прошли дожди и размягчили вспаханное, поля хорошенько обработали бороной, а потом засеяли пшеницей точно таким же ралом с трубкой из тростника для кидания зерен, как в Южной Месопотамии. Это была обычная яровая, хотя ошибочно называют озимой по сроку посадки и произрастания. Зимы здесь теплые, под снегом всходы бывают очень редко и недолго. В холодное время года температура ночью может опуститься ниже нуля, но днем опять положительная. Хозяева соседних полей поглядывали на мои действия кто с интересом, кто с насмешкой. Когда появились крепкие всходы, последних стало меньше.

Заодно помог тестю подготовить к холодам оба сада. Прислушавшись к моим советам, он удобрил фосфоритной мукой и побелил стволы раствором гашеной извести. В защиту от солнечных лучей и обледенения не поверил, а вот от зайцев — это сработало. Они часто наведываются в сады, обгрызают деревья. Выпросил у него по одной молодой яблоне и груше для эксперимента и сделал на них зачистку и обрезку, сформировав открытые кроны. Это когда ветки растут почти горизонтально. Так на них попадает больше солнечного света и удобно срывать плоды. Макузи, наблюдая за моим «творчеством», сопел недовольно, однако молчал. Как-никак десятая часть сада досталась ему на халяву, благодаря мне.

14

Деньги опять закончились. Кобылы в холодное время года не гуляют, поэтому и жеребец перестал помогать хозяину. Пришлось часто отправляться на охоту. У меня на шее три человека, и все не прочь пожрать. Два из них, к тому же, беременны. Конь позволял уезжать за переделы холмов, где дичи было намного больше. Чаще охотился на горных газелей, которых пока много. Они держаться стадами, делясь на мужские и