Темнело в это время года рано. Пока солнце не скрылось за горизонтом, я решил прошвырнуться по торговому хабу вместе с Анной. Ей бы тоже не мешало обновить гардероб. Помимо продуктовой «Семерочки» в здании находилось множество магазинов иного назначения. От бытовой техники до одежды и инвентаря для туризма и рыбалки. В одном из таких мы нашли себе хорошие крепкие ботинки и качественное термобелье. Раз уж на пороге холодный сезон, то нужна лучшая экипировка.

— Т-тан! — услышал я отчаянный крик девушки, которая со всех ног убегала от только очнувшегося от спячки элхорга.

Я поспешил на помощь и быстро обезглавил мутанта.

— Я же просил тебя не уходить далеко!

— Н-но как же мне при вас белье примерять… — залилась она краской. — Я всего лишь до примерочной дошла, а оттуда мутант выпрыгнул …

— Тебе что важнее: жизнь или если тебя увидят голой?

— Жизнь… Но и голой представать не охота…

— Советую держаться рядом. Присматривать за тобой постоянно я не могу.

— Поняла. Если можно, отвернитесь, пожалуйста… — смирилась она.

— Как пожелаешь, — закатил я глаза.

В магазине с военными товарами я нашел весьма практичный костюм из прочной ткани в отчасти похожей на прошлую расцветке типа хаки, только на этот раз вместо зеленых были представлены холодные синеватые цвета. Я оделся относительно легко, а вот Анна приоделась как следует. Легкое пальто сменилось плотной зимней туристический курткой со множеством карманов и пухлым удобным полукомбинезоном. Она ходила в своих одеждах пока что нараспашку, ибо на улице стояла температура в районе замерзания воды. Но лучше сейчас попотеть, чем околеть в одну из ночей.

На ремень я нацепил длинный охотничий кинжал в ножнах из качественной стали. Также мы взяли себе походный рюкзак. Я надеялся устроиться в Шаске и немного разведать обстановку в Красном Приюте, но, если нас не пустят, придется скорее всего топать в Усть-Корсу или искать удачи в одном из других поселений. В торговом центре можно было найти разные походные принадлежности вроде котелка и палаток, но на данный момент мы не стали их брать с собой. Жаль, но местные артефакты для переговоров на расстоянии, которые звались рациями, давно не функционировали.

Мне удалось отыскать механические часы, которые пережили годы забвения. Достаточно завести, и часы заработали. Тикали, правда, слишком громко. На вылазки такие лучше с собой не брать. Анна нашла себе компас, который мне не требовался.

В огромном продуктовом магазине все оказалось либо протухшим, либо давно съеденным. Измененные также были не прочь полакомиться обычной едой. По словам Анны, они даже консервы открывать умели. Мы взяли немного чая, кофе и специй. Сладкий сахар, само собой, весь сожрали одним из первых. Не полностью, но часть крепкого алкоголя пережила долгое забвение. Слабоалкогольные напитки из-за сезонов морозов разрушили сами свои стеклянные бутылки, либо просто испортились.

— Посмотрите. Вино тридцатилетней выдержки! — нашла целую бутылку Анна. — Раньше бы такое стоило немало. А сейчас разве что под ногами не валяется.

— У вас в поселении запрещена выпивка?

— Нет! Вы правы: все ближайшие магазины наши давно обнесли. Это последнее наследие рухнувшей цивилизации… Сюда опасались лазать из-за гончих, а также, по слухам, здесь где-то обжился «альфа».

— Что за «альфа»?

— Мутант, который смог сожрать много других мутантов или людей и развился в грозного монстра. Они встречаются нескольких типов: поводыри, подчинившие себе других измененных, гиганты плоти или левиафаны и самые опасные — полуразумные альфы. Они могут быть небольших размеров, но владеют разными убойными метами. Могут сражаться с суперами на равных, но чаще предпочитают не лезть на рожон.

— Эк вы до чего элхоргов довели, — хмыкнул я, складывая вино в рюкзак. — Мы обычно не позволяли мутантам жить долго, либо у них не было много еды, чтобы развиться до сверхсуществ.

— Откуда вы родом, тан?

— Великая Галактическая Империя, планета Аккотрельм. Вряд ли тебе что-то говорят данные названия. Не забивай голову. Надеюсь, мне не надо напоминать тебе, что болтать не стоит?

— Мой рот на замке! — встала она по стойке смирно.

Я оглядел бойкую девчушку снизу-вверх и поинтересовался:

— Как ты себя чувствуешь сегодня?

— М-м, знаете… Отлично чувствую! Даже станцевать готова! — подпрыгнула Анна и вдруг осеклась. — Ой… мне надо в женский отдел…

Я подстраховал спутницу, пока она набирала нужные вещи в магазинчике с гигиеническими принадлежностями. Заодно мылом и другой мелочью разжились.

— Тан, вы… что-то со мной сделали? — вопросила она осторожно.

— Забочусь в меру своих возможностей о сервах, — заметил я нейтрально.

Девушка не стала более ничего уточнять, тряхнув копной своих темно-ореховых волос, которые уже не выглядели птичьим гнездом, но и роскошной шевелюрой называть их еще рановато. Что ж, похоже общеукрепляющая печать отлично справляется и с организмом местных туземцев. Осталось ей обеспечить стабильное питание, и хороший, послушный и работящий серв готов.

Впрочем, остался еще один формальный нюанс, с которым я торопиться не спешил. Однако подвешенное положение мне не нравилось. Есть вещи, которые нельзя откладывать бесконечно.

— Есть важный разговор, — остановился я в одном из коридоров торгового центра.

— Да?

— Настало время выбора, Анна Смирнова, — произнес я церемонно. — Хочешь ли ты остаться просто временным союзником или же действительно желаешь пойти ко мне, тану Артофу Лиендо Кройцу, в услужение?

— Если я выберу роль временного союзника? — проговорила она напряженно.

— Когда я пойму, что ты тянешь меня назад, мы пойдем каждый своей дорогой.

Девушка помотала головой, словно сразу отбрасывая данный путь.

— М-м, а что предполагает второй вариант?

— Зависит от тана. Общие формулировки просты: не предавать сюзерена и ставить интересы господина выше своих. Тан же в свою очередь обязуется защищать и обеспечивать по возможности достойный быт серва.

— Если я стану вашим сервом, будете ли вы меня… ну, подлечивать иногда?

Я посмотрел на розовощекое лицо девушки. Выглядела она и впрямь намного лучше, чем пару дней назад. Похоже, общеукрепляющая печать оказала серьезное подспорье в переговорах.

— Если потребуется.

— А, ну-у… Я читала, что служанки в прошлом грели своим лордам постель…

Я передернул плечами презрительно:

— Тану Кройцу нет нужны тянуть кого-то в постель против воли. Обычно от желающих наоборот приходится отбиваться.

— Я согласна стать вашим сервом, — вздохнула она с некоей печалью и обреченностью в голосе.