совсем другое. И вообще, не заговаривай мне зубы, а лучше послушай. При дворе есть секретная служба. Туда принимают тех, кто не будет привлекать к себе внимание, но при этом сможет защитить королевскую семью в случае опасности.

– И, по-твоему, я смогу? – усомнилась я.

– Сможешь, конечно! Неужто я зря тебя тренировал.

Вот только я совсем не разделяла его уверенности. Это же по сути телохранители. Где они и где я?! Бред какой-то!

***

Яркие магические огни, освещающие королевский замок, стали заметны еще издалека и, по мере нашего приближения становились все ярче и ярче. К парадному крыльцу одна за другой подъезжали дорогие кареты, из которых выходили статные кавалеры, протягивая руку нарядным дамам.

И вот наша карета остановилась. Садриан вышел наружу, и протянул мне руку. Нерешительно вложила свою ладонь в его, стараясь выбраться как можно более изящно.  

Здесь я чувствовала себя не в своей тарелке. Казалось, что здесь я совершенно лишняя.

– Ты дрожишь, – шепнул мне Садриан, пока мы поднимались по резной лестнице к большим резным дверям.

Услужливые лакеи, раскланиваясь перед нами, распахнули перед нами створки.

– Конечно, я ведь до чертиков боюсь! – ответила ему, крепче впиваясь своими пальцами в его руку.

– Ты мне сейчас всю руку расцарапаешь, – предупредил он и, стараясь успокоить, одобрительно положил свою ладонь поверх моей.

– Прости, – виновато шепнула я, но разжать пальцы все равно не смогла.

– Да… – протянул мужчина, – Похоже, этот вечер принесет мне десяток-другой синяков.

– Ты преувеличиваешь. Хотя… Возможно это поможет нам поскорее отсюда уйти.

– Неужели тебе здесь не понравилось? – удивился он.

– А причем здесь это? Мне, конечно, понравилось, но вот чувство страха никуда не желает деваться, – честно ответила я.

– Ничего. Думаю, что скоро ты привыкнешь.

Остановив одного из слуг, Садриан прихватил с подноса пару хрустальных фужеров, в которых в медленном танце кружились озорные пузырьки.

– Держи, – протянул мне один из них. – Только один, иначе не ровен час ты со страха еще и опьянеть можешь.

– Да я не хочу, – попыталась я возразить, но он и слушать не стал.

– Пей, а то как лист на осеннем ветру трясешься. Еще подумают, что ты какая-нибудь припадочная. Тогда службы при дворе тебе не видать вовек.

– Можно подумать, что я прямо жажду туда попасть?!

– Ты бы так не отмахивалась, – предупредил Садриан. – Во-первых, как я уже говорил, это твой шанс выбраться из норы, в которую ты зарылась, подобно пугливой змейке. А, во-вторых, кроме безопасности, платят здесь столько, что тебе и не снилось.               

– Прости, – виновато произнесла я. – Совсем не подумала, что все это время сижу на твоей шее.

Мне действительно было стыдно. Ведь я даже ни разу не задумалась, что Садриан тратит на меня свои средства. А я, не благодарная, еще и упираюсь.

– Вот же глупая! Я совсем ни об этом!  

– Я сделаю все, чтобы получить эту работу. Обещаю!

– Ладно. Идем, я представлю тебя некоторым из присутствующий. Твоя забота сейчас: слушать внимательно и запоминать. Все эти люди имеют большой вес при дворе и могут сыграть в твоей жизни не последнюю роль. Заручившись их благосклонностью, ты будешь всегда в безопасности.

– Я поняла, – закивала я.

– А теперь не забудь молчать! Ты ведь все-таки немая…

Вино слегка вскружило голову, даря чувство легкости и отпуская на второй план волнение. Его место заняло любопытство, граничащие с чувством детского восторга. Ярких хоровод разноцветных огней, плавная музыка, приятная компания. На время я даже забыла о том, где я нахожусь.

В желании немного освежиться, я покинула бальную залу, выходя на свежий воздух. Ночная прохлада окутывала со всех сторон, прибавляя бодрости. Вздохнув полной грудью, улыбнулась сияющим над головой звездам. Словно вторя им, над садом в нескончаемом танце кружили задорные светлячки.

Не спеша я прогуливалась по извилистым дорожкам, любуясь буйством красок и великолепием королевского сада. Неожиданно кто-то чуть не сбил меня с ног. Я даже понять не успела откуда он взялся. От столкновения тело по инерции начало заваливаться назад, но мужчина проворно удержал меня от падения.

Я уже было хотела высказать этом скороходу все, что о нем думаю, как резко в голове проскользнула мысль о том, что для всех в замке я все-таки немая. Вот же! И именно сейчас… Но ты все равно не уйдешь от меня так просто!

Взглядом, полным ненависти и презрения уставилась на мужчину и вдруг застыла. Верхнюю часть его лица полностью скрывала черная плотная маска с витиеватым узором. Странно… Вроде бы здесь обычный бал, а ни какой-нибудь маскарад. Зачем маска-то?

Заметив мой взгляд, а затем и промелькнувшую растерянность, мужчина хмыкнул, растянув губы в надменной улыбке. Мне же захотелось хорошенько ему врезать.

– Аккуратнее надо, леди! – выдал он, отпуская меня.

Вот же наглец! Сам врезался в меня, а я еще и виновата?!

Склонив голову на бок, уперла руки в бока. Ну давай, давай… Что еще ты выдашь?

Но, видимо, мужчина не был настроен на дальнейший диалог. Обойдя меня, он продолжил свой путь, но уже куда медленнее. Вот только такого хамства я уже стерпеть не смогла.  

Резко развернувшись, нагнала нахала, схватив его за рукав камзола. Остановившись от моего порыва, мужчина навис надо мной грозовой тучей.

– Что тебе еще? – удивленно поинтересовался он. – Я конечно понимаю, что многие готовы пасть к моим ногам, но, чтобы с такой наглостью…

Чего?! К ногам пасть? Вот значит как? Ну-ну!

Недолго думая сделала захват и, перекинув его через плечо, бросила на садовую траву. Все же уроки Садриана не прошли даром. Хоть мужчина и был выше меня более чем на голову, но эффект неожиданности дал свои плоды.  

Лежащий на земле мужчина с возмущением сыпал в мой адрес явными проклятиями. Хоть и большинство его ругательств для меня были совершенно не понятны, но общий посыл читался даже по губам. А вот теперь самое время смываться.

Развернувшись, я стремглав понеслась обратно в бальную залу, краем глаза отмечая, что мужчина начал подниматься и, как только он это сделает, пощады мне уже не будет. Скрывшись с глаз долой в дальнем углу залы, взглядом выискивала Садриана, но мужчина как сквозь землю провалился.  

От волнения меня даже немного потряхивало. Вот же принесла нелегкая