со сном – он что-то упорно записывал. Услышав приближающиеся шаги, он оторвался от записей и взглядом пригласил посетителя подойти. Женя повиновался. Подходя, продавец рассматривал сидящего за столом: лицо “архивного”, как его назвал Пётр, обрамляли тёмные бакенбарды, хотя усов у него практически не было; он писал левой рукой, в то время как правой держал какую-то бумагу. Когда Женя приблизился, правая рука архивного опустила бумагу и вытянулась, указывая на табличку на столе. Подойдя, Евгений прочитал: “Вход посторонних в архивы строго воспрещён. Карта этажей находится между первым и вторым этажом. Туалет на втором этаже.”

 – Меня сюда направил Пётр, он просил передать вам это, – начал молодой человек, протягивая записку сидящему за столом, – Мне нужно рассмотреть “странные” объявления за последние несколько месяцев. Не могли бы вы…, Женя начал быстро искать глазами имя своего собеседника и, увидев на столе документы, продолжил, – Дмитрий, отвести меня к отделу с этими объявлениями. Собеседник ухмыльнулся, ручкой указывая на ещё одну табличку на столе, на которой было написано серьёзное, “тяжёлое” имя, не подходящее этому доброму лицу – “Анатолий”, – Извините, Анатолий, так вы мне поможете?

Собеседник кивнул, взял со стола один фонарик, другой протянул Жене, наклоном головы приглашая следовать за ним.

По непонятным причинам в архиве было темно, поэтому только созданное молодыми людьми освещение вычленяло из темноты высокие стеллажи.

Женя посмотрел по сторонам, желая понять размеры помещения, в котором оказался, но тьма вокруг не позволяла этого сделать.

"Опять стеллажи, меня прогнали книжные полки, чтобы я вновь попал к книжным полкам. Иронично."-подумал Женя.

Задумавшись, заложник книг едва не потерял из виду своего проводника, который очень уверенно двигался между полками, как вдруг неожиданно остановился, из-за чего Женя почти налетел на него.

Анатолий обвел фонариком стеллаж, на котором виднелись бумаги, газеты, объявления и все в этом духе, после чего луч света устремился куда-то между стеллажами, осветив стол, очень похожий на стол Анатолия.

– Вот где я смогу поработать, спасибо вам большое, вы мне очень помогли, – Женя немного помолчал, но потом всё же решил задать мучивший его вопрос – извините, но почему вы не сказали ни единого слова за всё время нашего знакомства?

Анатолий задумался, но ничего не ответил, развернулся и быстро пошёл в направлении своего стола. Молодой человек проводил взглядом архивного, после чего посмотрел на стеллаж: он, слабо освещённый, казался огромным, что делало мысль о его исследовании безумной, но Женя всё же решил начать – он взял огромную стопку объявлений и, с трудом донеся её до стола, принялся искать полезную информацию. По счастливой случайности, молодой человек нашёл какую-то статью о математике, что дало ему больше ключей – это было что-то вроде упоминания о дне рождения числа Пи. Женя просматривал листовку за листовкой, собирая с полок всё новые записи, но безуспешно. В определённый момент Женя был готов сдаться, как исследуемый им лист начал “поддаваться” – расшифровка начинала походить на слова, а не случайный набор букв. Этот листок содержал мало информации и лишь обозначал время встречи, что было неактуально и уже бесполезно, так как место, где была сорвана листовка, оставалось неизвестным, да и сама она не выглядела свежей, но этого было достаточно, чтобы вернуть молодому человеку желание действовать. Несмотря на это одобрение, усталость начинала брать своё: буквы временами расплывались, а желание лечь спать одолевало всё сильнее. Убедившись в бесполезности очередного листа, Женя положил голову на стол, уставившись в темноту. Он моргал, стараясь дать глазам отдохнуть, но с каждым разом время, проведённое с закрытыми глазами, становилось всё больше, пока молодой человек окончательно не провалился в сон. Когда Женя засыпал, ему показалось, что кто-то взял со стола бумаги, но молодой человек уснул, не рассмотрев гостя.

Молодой человек увидел себя сидящим за столом. Его взгляд был ограничен-он был в маске. Женя заметил на столе перед собой карточку. На ней было написано:” Добро пожаловать на великий шахматный турнир!”. Участник перевернул карточку. “Победителя каждой партии ждут, проигравшего-ждать бессмысленно”. Молодой человек ещё раз перевернул бумажку и прочитал: “Игры ограничены по времени, будьте внимательны, иначе песок в часах может стать зыбучим для вашей души”. Женя положил карточку и заметил, что напротив него сидит человек в белой маске, скрывающей всё, кроме глаз, хотя и имеющей выступ для носа, позволяющей дышать. Между ними на столе располагались деревянные шахматы, подготовленные для партии, рядом стояли часы, механические и песочные. В это время со стола были убраны карточки. Женя посмотрел на того, кто это сделал: его лица не было видно, так как на голову был надет капюшон, из-под которого виднелась чёрно-белая маска.

– Игра начинается, – прозвучал голос из-под капюшона.

После этой фразы стрелки пошли, песчинки также начали отсчитывать время. Тот, кто сидел напротив Жени, подвинул вперёд белую пешку, после чего нажал на кнопку на часах и перевернул колбу с песком. Продавец сделал ответный ход и повторил необходимые манипуляции с часами. Вернее, он подвинул фигуру, так как не был знаком ни с одной тактикой ведения игры, но был уверен, что ходит верно. Оппонент сделал свой ход. Последовал ответ со стороны молодого человека. партия ход за ходом двигалась к своему логическому завершению, прерываемая лишь звуками часов и ударов дерева по дереву.

Наконец, эндшпиль подошёл к концу и белым был объявлен мат. По окончании игры молодой человек неожиданно потерял сознание, успев заметить, что из щелей маски оппонента потекла пена.

Молодой человек очнулся вновь за столом, на котором всё осталось по-прежнему, только фигуры на этот раз были каменными, но искусно сделанными. На этот раз оппонент скрывался за чёрной маской. Женя посмотрел на судью – он выглядел так же, как и в прошлой партии, но чёрно-белая маска была зеркальным отражением прошлой.

– Игра начинается, – произнёс судья.

Молодой человек, смотря на часы, ждал хода, но его не следовало. Когда песок высыпался наполовину, Женя понял, что его ход должен был быть первым. Недолго думая, он походил конём и, переключив часы, заставил песок вновь отсчитывать минуту. Противник, по всей видимости, не ожидал такого начала, но ответил быстро, хотя, убирая руку с доски, задел короля, поцарапав о него руку. Несмотря на это, каменный монарх даже не шелохнулся.

Партия шла ожесточённо. Женя наблюдал за ходом игры, временами поглядывая на того, кто сидел напротив. Хотя лица соперника почти не было видно, бегающие, темные, то и дело застилаемые паром глаза выдавали переживания оппонента. Вдруг продавец почувствовал, что не знает, какой ход сделать