— Быстренько неинтересно, — возразила Елена. — Надо долго и красиво. Секс, дорогой, это тоже искусство.

— Так куда пойдем? — вернул разговор в прежнее русло Макс. — Где с жизнью прощаться или в другую сторону.

— Давай туда, где фиг знает с чем, — решила Елена. — Что-то мне шутки с потерей жизни уже не нравятся.

— А там между деревнями тропки, — напомнил Серега Максу. — Так что все три, если надо, обойдем и поглядим. Без ущерба здоровью, так сказать.

Они вышли из машины, Макс запер двери и даже щелкнул брелоком сигнализации. Казалось, он нервничал.

Тропинка мелькала перед глазами, петляя между кустов и сосен. День был все же прекрасный. Понемногу к Елене вернулось нормальное настроение. Даже опять потянуло на приключения. Правда, ненадолго…

Макс оказался прав. Зрелище было не для слабонервных. Хотя на первый взгляд ничего особенного здесь не наблюдалось. Просто дома, заборы, огороды. Пустые, тихие, безжизненные. Но во всей этой картине было нечто… неправильное, дикое и запредельное.

Почему-то вспоминались фильмы о Второй мировой. Когда партизаны, таясь, прячась за кусты, подбираются к молчаливой деревеньке в ожидании, когда из окон начнется пальба. Чаще всего эта самая пальба и начиналась. И вообще, когда кругом слишком тихо, это означает одно, жди неприятностей. Лез в голову навязчивый вопрос: а где все? Где люди, которые здесь жили? Пока они проходили мимо ряда заснувших домов, Еленина фантазия дорисовывала страшные подробности неизвестной ей трагедии. Пустая кухня, например, остывший обед на столе, жужжание мух, слетевшихся на нежданный пир, полчашки кофе, догоревшая до фильтра и осыпавшаяся пеплом сигарета на краю пепельницы. Или спальня, смятые простыни, раскиданная одежда и… по-прежнему никого!

Мурашки ползли по коже. Елене казалось даже, что сейчас волосы на затылке начнут подниматься от ужаса. Нервы были на пределе. И все же нужно зайти внутрь одного из домов. Необходимо! Иначе зачем они приехали? А потом обойти и все остальные. Их тут всего-то шесть. Главное, первый шаг в ближайшую дверь сделать. А вот это, как всегда, самое трудное.

— Лен, а может, не пойдем туда, а? — шепотом предложил Серега. — На фига мы сюда вообще приперлись?

— Не ходи, — так же шепотом согласилась Елена. — Вам-то это совсем не обязательно. Ждите здесь…

— Чтоб нам потом за это головы сняли, если с тобою что вдруг случится? — возразил Макс. — Нас Олег с шефом потом под каток уложат и в асфальт закатают.

— Скорее уж закатают вам ноги в тазик с бетоном и в Гудзон, — усмехнулась Елена. — Подводным плаванием заниматься. А что мы шепчемся?

— А чего орать-то? — сердито переспросил Серега. — А это тебе зачем?

Елена достала пистолет и перезарядила серебряными пулями.

— Хватит жути нагонять! — возмутился Серега.

— И сколько у тебя еще игрушек припрятано? — поинтересовался Макс. — Таскать не тяжело?

— Привыкла, — пожала плечами Елена. — Представь лучше, сколько на все это серебра ушло. Ну, идем, что ли?

Нечего необычного и страшного они здесь не встретили. Просто заброшенный дом. Внутри все казалось не таким жутким, как снаружи. Ни тебе сигареты в углу пепельницы, ни смятых простыней, никаких других признаков резко исчезнувших обитателей деревни. В общем, ни ужасов, ни экстрима.

Поначалу, конечно, они еще боялись скрипа дверей, треска половиц и других посторонних звуков, но потом перестали обращать на них внимание. Еще Елена побаивалась смотреть из окон на улицу. Черт ее дернул недавно перечитать Пехова[3]. Там один ушлый и чересчур прыткий вор забрался на так называемую закрытую территорию и посмотрел из окна вот такого же заброшенного опустевшего дома на улицу, до того момента совершенно пустынную и мертвую. Вот как глянул герой на улицу, так улица и ожила. И после воспоминания об этом книжном эпизоде Елене совсем не хотелось в заброшенной деревне попасть в такую же временную петлю. И все же пару раз она в окна глянула и… ничего не произошло. Елена успокоилась.

Обшарив один дом, они прошлись с инспекцией по второму и третьему, осмотрели и все остальные, а заодно, сопровождаемые Серегиными подколками, и бани, и даже сеновал.

Наконец, перебрались во вторую деревню. Тут было так же пустынно, тихо и пугающе безлюдно. На тропинке около одного из домов виднелись волчьи следы. Елена успокоила себя тем, что она охотится здесь на упырей, а не на оборотней. Дома уже осматривали без испуга, методично обшаривая все помещения. В предпоследнем им не повезло.

Все дело было в запахе. Том самом сладковатом, приторном, противном. Сначала Елена в своем поисковом рвении проскочила кухню, почти не обратив внимание на обшарпанную мебель и грязный половик. Но потом, сообразив, что за душок тянется по дому, резко затормозила в дверях.

— Ну, — уперев руку в бок, недовольно спросила она у ребят. — И где он?

— Кто? — не понял Серега.

— Труп, — пояснила Елена. — Кто же еще!

— А я откуда знаю! — возмутился Серега. — Я тебе не гробовщик.

— Ты хуже, — обласкала его Елена. — Нельзя быть таким невнимательным. Чуешь, как воняет?

— А я известный на весь мир специалист по запахам! — ехидно напомнил Серега. — Прямо вот всю жизнь только вонь трупов и распознаю! Я нормальный мужик. Это ты не такая, как все. Для нормальной бабы у тебя очень странные увлечения.

— Ты нормальных баб в жизни не видел, — обрадовала Елена его в ответ. — А те, с кем ты ночами… ох, да ладно… надоело мне с тобой ссориться. Макс, тут подпол быть может?

— Да, — спокойно, немного устало ответил Макс. — Вот как раз под этим ковриком и должны найти. И сама посмотри.

На коврике были некие бурые пятна, очень похожие на следы засохшей крови.

— Круто! — наигранно восхитилась Елена. — Почти как в компьютерных бродилках. Только надписи не хватает: «Труп здесь!»

Макс усмехнулся и, сдвинув коврик, открыл люк подпола. Вонь усилилась десятикратно. Желудок Елены резко скрутило. Давешний сухпаек встал комом в горле. Вид полусгнившего туловища, облепленного паршой, эстетическим вкусам не соответствовал. Макс зажал пальцами нос и брезгливо морщился. Серега даже и не пытался заглядывать в подпол. У него и без того появился землистый оттенок на лице. Видимо, с желудком у него происходило то же, что и у Елены. Дав приятельнице насладиться видом желанного и долго искомого трупа, Макс захлопнул люк.

— Спасибо, — сдавленно поблагодарила Елена. — Фу! Адская работенка.

— Сама выбирала, — проворчал Макс. — Появились какие-то новые мысли после созерцания?

— Не издевайся, — попросила она. — Пока я только в себя прихожу и пытаюсь сообразить, который он по счету.

— Может, в комнату пройдем, — предложил Серега.