На лицах у всех, включая меня, покрывались инеем широкие прозрачные очки и кислородные маски. Атмосфера Дальгера была не ядовитой, но разреженной, по сравнению с земной. Сильный ветер гулял в ночи, обвивая кольцами метели полукруглые здания, из крыш и стен которых торчали широкие пушечные дула.

Медработницы привели меня в одно из таких зданий, втолкнули в тесную спальню с крохотным окошком и выдвигающейся из стены кроватью. Сказали – можешь снять защитную одежду, климат-контроль включен. Комната нагрелась примерно за пару минут. Намного быстрее, чем от русской печки.

Дышать без маски было тяжело только в первые мгновения, потом содержание кислорода в воздухе автоматически отрегулировалось. Огромный корабль улетел. Позднее за ним потянулись два меньших. Я видела их взлет, поглядывая в окошко.

Сняв теплый комбинезон, осталась в тонких серых штанах и майке. Сапоги снимать не стала, хоть ноги в них прели. Не очень приятно ходить по железному полу босиком. Помотавшись туда-сюда как маятник, от стены к стене, я поняла, что если и дальше продолжу перемалывать в голове составные крупинки безрадостной ситуации, то сойду с ума и без психотропной дряни.

Решилась разуться и лечь на жесткую кровать. Пожалела об отсутствии подушки с одеялом. Вздремнуть не удалось. Голова, казалось, вот-вот разорвется от жуткой каши, которая в ней варилась без остановки. Легко приказать себе – не бойся. Но трудно выполнить собственный приказ, понимая, что тебя собираются съесть на ужин. Или на обед – какая разница?

Не знаю, сколько времени я пролежала на кровати в пустой комнате. На замену паническому страху пришла странная апатия, какой-то нездоровый пофигизм, выметающий из головы все до единой мысли о моей дальнейшей участи. Тревожные раздумья все равно ничем не помогут. Зачем тогда мучиться, загоняться ими до новой дрожи по всему телу? Магистра Ключ хранил тысячу лет. Может, и меня он сам придумает, как вытащить из жаровни? Измученный разум, кажется обрадовался утешению – долгожданному, пусть и очень смутному, ненадежному. Усталые веки сами собой начали смыкаться.

Только я обрадовалась, что наконец смогу поспать и хотя бы на время сна отвлечься от кошмара наяву, как заявилась Тайтека и повелела готовиться к возвращению священного властелина. Ее слова означали, что пришла пора мне нырять в маринад.

Мечта об отсрочке ужина священного Альтерро не сбылась. Правитель пожадничал угостить длиннохвостого приятеля лучшей закуской из царских закромов, а может и тюрем. Недовольно сопя и шлепая темно-желтыми морщинистыми губами, Тайтека раздела меня догола, отвела в светлую лабораторию и усадила в пластиковую ванну, наполненную светлой, теплой и душистой до щекотки в носу жидкостью. На поверхности плавали большие белые лепестки. Мне почудился запах роз.

Тайтека пригрозила, чтобы я не смела вылезать из нектарного соуса, напомнила о системе наблюдения и поспешила уйти. Какой бы жестокой ни была женщина-ящерица, я заметила сострадание в ее бегающем взгляде и грустном выражении лица. Ей не хотелось готовить пленницу к съедению, но она не могла отказаться от исполнения приказа. Сама до дрожи в коленках боялась хвостатого командира.

Я сидела по шейку в нектарном соусе, тихонько мурлыкая красивую прилипчивую мелодию. Гнала прочь из головы страшные картины ожидающей меня с минуты на минуту трагической участи. Представляла себя арабской невестой, принимающей перед свадьбой ванну с лепестками роз. Бежать все равно некуда, за стеной лютый мороз и непригодный для выживания воздух, в котором человек быстро задохнется и умрет. Кислородной маски и теплой одежды ящерицы мне оставить не додумались.

Внезапно раздался оглушительный грохот, и здание, где я находилась, сильно тряхнуло. Соус расплескался на пол. За стеной послышались крики ящеров о воздушной атаке. Я рискнула выбраться из ванны. Не обнаружив поблизости хоть чего-нибудь, что могло сгодиться вместо нормальной одежды, взяла с койки в лаборатории серую клеенку и завернулась в нее, точно в пляжную накидку. На улице все чаще что-то гремело и взрывалось. Пушки стреляли недолго. Свет погас, и они заглохли.

Я вышла в опустевший от ящеров коридор, выглянула в окно и увидела, как с прибывших небольших кораблей телепортируются другие воины, не диркены. Издали было непонятно, кто эти существа, но их силуэты напоминали человеческие. Напавшие на диркенскую базу чужие солдаты в черных бронекостюмах и непроглядных шлемах стреляли в вооруженных ящеров, защищающих обесточенные здания. Во мне боролись любопытство, призывающее узнать, чем там дело кончится, и страх оказаться на пути шального луча, пущенного из бластера.

Убедившись в том, что нежданные гости одерживают победу, быстренько убивают ящеров, я отошла от окна и спряталась за металлической опорной колонной. Вот и дождалась спасения? Враги злобных дермантиноворожих – мои друзья? Или они тоже не прочь зажарить земную особь на медленном огне под острым соусом?

Я боялась выйти на лютый мороз, но и в помещении стало быстро холодать. Хуже того – дышать становилось все труднее. Из пробоин в здании вытекал теплый воздух, насыщенный жизненно необходимым мне кислородом. Голова заболела. Тело свела холодная судорога. Хотела позвать на помощь, и вместо крика вышел тонюсенький скрип.

Скорчившись под уцелевшим окном, я уже начала терять сознание, когда услышала чье-то быстрое приближение. Да, этот кто-то не шел, а бежал ко мне, и потом я почувствовала, как мое обмякшее тело подхватили сильные руки. Мельком сквозь заволакивающий взор туман я увидела, что меня несет к выходу из пострадавшего под огнем здания не “ящер”, не “пантера” – человек!

Молодой, высокий, с приятными чертами лица… Он был в черном бронированном костюме, как и разгромившие крепость бойцы, но без шлема, и на груди виднелись красные полоски. Я вцепилась в выемки между щитками, держалась за него, как за спасительную соломинку. Дышать стало почти нечем, но разум прояснился. А еще я чувствовала необычное тепло, исходящее от мужчины или от его защитного костюма.

Нет, он просто не мог быть человеком. По крайней мере, таким же, как и я, похищенным с Земли. Но слишком сильно мне хотелось верить в чудо, да и волшебный Ключ не подавал тревожных сигналов, оказавшись рядом с ним. Я мечтала лишь об одном – чтобы незнакомец не отпустил меня, не бросил замерзать. Не верилось, что он вытащил меня из пробитого здания ради возможности откушать праздничной закуски с человеческим мясом на веселой пирушке, устроенной в честь победы над ящерами.

Нас забрал телепортационный луч и доставил на корабль. Наконец-то я смогла сделать нормальный глубокий вдох. Мужчина не поставил меня на пол ангара истребителей, а снова куда-то понес.

– Ич пейк, – сказал он мне, чтобы не дергалась, и я поняла сразу две истины. Первая – таинственный спаситель точно не человек, и вторая – язык этого народа ящеры не внедрили в мою память.

Там вот, с кем воюют злобные гады! Поглядывая по сторонам, я видела людей. Вернее, неизвестных гуманоидов, очень на нас похожих. Они в свою очередь удивленно смотрели на меня. Я тянула шею, стараясь лучше разглядеть лицо мужчины, который бережно нес меня на руках. Он смотрел прямо перед собой, усложняя мне задачу. Позвать его, чтобы он взглянул на озябшую пленницу? Но как, если я не знаю его языка, а он не говорит по-русски? Все чужие языки, которые внедрили в мою память ящеры, как будто спрятались в дальний уголок памяти. Ни слова не могла оттуда вытащить. Может, мне стукнуть пальцами по нагрудному щитку его доспехов?