Жезл полыхнул пурпурным. Метнулось оранжевое пламя,вытягивалось в острие, ударило в чужака. Олег ощутил тянущую пустоту в груди,со страхом понял, что магическое пламя вырвалось из него! Сердце колотилосьсуматошно, жар ударил в голову, соленый пот сразу защипал глаза.

Зверь ревел, пытался укрыться за магическим щитом. Олегспешно метнул пламя еще: не дать завершить превращение, сейчас враг отбиваетсяс трудом…

Зверь качнулся, пошел на Олега. Длинные лапы началиподниматься, горящие глаза смотрели с нечеловеческой злобой.

— Бессмертный, что ли, — проговорил Олег дрожащим голосом. —Или только неуязвимый?

Жезл дергался, пытался выскользнуть из крепко стиснутыхпальцев. Жгучее пламя вырвалось из груди узким языком, похожим на остриеогненного меча. Зверь шатнулся, сохраняя равновесие. Шерсть задымилась, нагруди появилось красное пятно. Запахло горелым мясом. Багровая рана, гдепоместился бы кулак Мрака, была такой жуткой, что Олега едва не стошнило. Зверьзакричал дико и страшно, неуклюже прыгнул.

Волхв увернулся, чудовищная лапа пронеслась над головой, взатылке больно дернуло. В когтистом кулаке метнулся клок его огненно-красныхволос. Чудовище начало поворачиваться, в его движениях чувствовалась страшная,нечеловеческая мощь.

— Черт бы тебя побрал! — вскрикнул Олег в отчаянии.

В панике он вскинул жезл, с силой ударил. Сухо треснуло,чудовище качнулось, начало медленно оседать. Олег отступил, всхлипнул отизнеможения и пережитого страха. Череп чудовища треснул посередине, словно посырой глине ударили молотом. Из глубокой вмятины текла кровь, выползали,пузырясь, густые белесые струйки, похожие на сок молочая.

— Мрак опять прав, — прошептал Олег. — Волхв из меня как изего… гм… кувалда. Добрый удар решает все…

Оборотень задергал лапами. Острые когти выползли и сноваспрятались. Из пасти вывалился язык. Красные глаза остались вытаращенными.

— Гольш прав, — сказал он со стыдом. — За человечестводрался слабо, а когда ухватили за волосы, тогда врезал по-настоящему…

Сверху послышались тяжелые шаги. Черт с вами, подумал онвяло. Приходите и ешьте. Нет сил пошевелить и пальцем. Магический жезл высосалпоследние силы. А еще маг говорил, что башня защищена чарами, все здесь чарамипропитано, нужно только говорить вовремя нужное Слово, и колдовство будетсовершаться даже не магами!

Мрак крикнул встревожено:

— Олег, ты ранен?

— Убит, — прошептал Олег, — размазан по стенам.

— Ничего, — утешил Мрак, — соскребем.

Участливый тон мгновенно сменился насмешливым, даже грубым. Помогподняться тоже без телячьих нежностей. Олег охнул, остервенело выдрался измедвежьих объятий, затряс рукой.

— Что стряслось? — удивился Мрак.

— Занозу вогнал, — объяснил Олег. — Под самый ноготь!

Мрак оглядел место, озабоченно покачал головой:

— Теперь конец… Давай сам зарублю, чтобы долго не мучился?

Наверх поднялись, поддерживая друг друга. Мрак еще сам неоправился от ожогов, а тут еще били, клевали и топтали. Олег двигался какпьяный, не чуял тела. Язык и нижняя челюсть одеревенели. Жезлом Гольшапользовался как клюкой, хотя Мрак сердито указал, что негоже так обращаться сбоевым оружием. Жезл был в липком красном, а набалдашник облеплен жирным белым.Когда Олег понял, обо что вымазал руки, побледнел и выронил жезл вовсе.

— Еще один дурень, — сказал Мрак негодующе. — Мало Тарха! Яне понимаю, зачем резать из хорошего дерева жезлы или сопилки, если можновыстругать хорошее топорище?

Вверху загремело, послышался топот. Мрак и Олег, едва дыша,поднялись в широкий коридор. В оба окна с вывороченными прутьями и в двернойпроем запрыгивали, словно появляясь прямо из воздуха, тяжело вооруженные воины.Все как один в доспехах, рослые, лица жестокие, а по тому, как держали кривыемечи и щиты, даже Олег понял, что ворвались умелые воины.

Таргитай пятился от них, в руках была дудочка. Все еще свытаращенными глазами, он торопливо спрятал ее за пазуху, пошарил не глядя постене. Ладонь наткнулась на кривой меч, тот висел среди булав и палиц, выставилперед собой.

— Кто такие? Не подходи!

Мрак, уже с секирой в руках, шел на чужаков.

— Тебе надо, откуда они, чтобы родню не забидеть? Бей, ненашего поля скотина!

Олег сжал жезл, собрал в груди и метнул красную молнию.Чахлое пламя с шипением пронеслось через помещение… исчезло, наткнувшись нанезримый барьер. На краткий миг было видно, как пламя расползлось как бы постенке прозрачного бычьего пузыря, внутри которого находились враги. Воины схолодными лицами набегали на Мрака и Таргитая. Прозрачный пузырь перемещался сними.

Сцепив зубы, Олег метнул другую искру. Мрак с ревом обрушилсекиру, за миг до этого огненное жало разбилось о барьер как жалкая струйкаводы. Мрак ожидал, что и секиру отшвырнет, даже руки напряг… секира безсопротивления прошла через стенку пузыря, исчезла.

Мрак зло и вскрикнул. Таргитай замахнулся и ударил сбоку,лезвие рассекло стенку и… в руках Таргитая осталась рукоять с огрызком меча.Тот светился оранжевым, быстро переходя в вишневый. С конца падали каплибронзы, застывали на мраморе безобразными коричневыми бородавками.

Воины внезапно разбежались по сторонам, встали под стенами.Их глаза холодно смотрели на троих в волчьих шкурах, но никто не двигался сместа.

На пороге возник — не вошел, а возник — человек среднегороста, тучный, в простой, едва ли не драной одежде. Двигался обычно, но неврампоказалось, что вошла сама башня — такую мощь излучал незнакомец. Двигалсялегко, небрежно, но легкость была легкостью отточенного как бритва лезвия ножа.Мрак изумленно присвистнул. Олег и Таргитай не сразу узнали Мардуха, тогосамого мага, который служил — так все тогда считали — киммерийскому царю.

Мардух разительно изменился. Олег с содроганием понял, чтомаги обладают мощью менять свой облик, как меняют окружающий мир. Обладают —значит, пользуются. Нет на свете таких, чтобы умели, но не пользовались.

— Гости Гольша? — спросил он, глядя на них неотрывно. — Всееще живы?.. Поразительная живучесть. Но эту ошибку я исправлю сам. Бесполезныйметалл оставьте.

Трое не двигались. Бросаться бесполезно, слабых мест невидать. Чистые глаза Таргитая потемнели, он смотрел исподлобья, прицельно.Широкая грудь Мрака вздымалась, как море в бурю. Он сопел, словно лось передпрыжком на соперника.

Мардух произнес медленно, со смертельной угрозой:

— Я приказы не повторяю. Можете остаться при оружии… иумереть сразу.