Значит, начинаю с артефакторики, которая меня уже кормит.

Оглядевшись, я убедилась, что меня никто не видит и взмахнула веером, распарывая пространство. Второй взмах, и меня окутывает сияющий ветер, одежда преображается, и я лечу в пустоте Астрала. Я решила рискнуть деньгами и сначала попытаться сдать экзамен на максимально сложный уровень. Конечно, в тех рамках бытовой артефакторики, в которых я уже работала. Создать тот же боевой жезл я не смогу. То есть плохонькую основу я соберу, это базовое умение. Проблемы возникнут с «начинкой». Чтобы зарядить боевой жезл, нужно знать боевые заклинания, а я до сих пор ни одним не овладела. Мда.

Флойск встретил меня безлюдными улицами, взвесью едва уловимой кристаллической пыли, от которой я тотчас расчихалась, едва сняла маскировку.

- Грана, что же вы без маски? - выглянула из окна первого этажа полная женщина с изуродованным застарелыми язвами лицом. Контуры ранок в свете солнца чуть поблёскивали, и я поняла, что это намертво въевшаяся пыль.

Магия.

- Есть платок? - деловито поинтересовалась незнакомка.

Я подошла ближе и вытащила из сумки простенький квадратик ткани. Женщина рывком забрала мой платок, скрылась в глубине дома. Пока она ходила, я окончательно расчихалась.

- Возьмите, грана.

- Спасибо вам большое! - я приложила мокрый платок к лицу, и сразу стало легче.

- Смачивайте каждые полчаса, - посоветовала женщина и захлопнула окно.

- Спасибо, - повторила я в пустоту.

Вот тебе и знакомство с Флойском... Про пыль я слышала, но мельком. На лекциях лишь упомянули, что работать на месторождениях кристаллов вредно для здоровья, но заострять внимание не стали.

Академия артефакторики во Флойске считается второй после Королевской, но есть существенный нюанс. Королевская академия готовит специалистов по узким направлениям и не является профильной, в то время как Флойская академия как раз готовит настоящих мастеров.

Шпиль здания был виден издали, я прибавила шагу, и вскоре приблизилась к воротам. Первое, что бросилось в глаза - академия представляла из себя компактный комплекс зданий, соединённых крытыми переходами. Окна сплошь были небольшими, ни одного открытого. Вероятно, возможности проветрить просто не предусмотрено, поскольку открыть окно означает впустить витающую в воздухе отраву.

Меня обогнала грана, несмотря на тёплую погоду, кутавшаяся в тёмный плащ. На матовой ткани хорошо была заметна осевшая на плащ кристаллическая пыль. Лицо женщины скрывала маска, причём закрыты были не только нос и рот, но и глаза. Руки защищали перчатки, а волосы - капюшон. Грана любезно придержала для меня дверь, и я вслед за ней вошла в здание.

Холл надвое делила стеклянная стена. Грана, больше не обращая на меня внимания, прошла к дверям в этой стене. Я с любопытством наблюдала, как она входит в прозрачную, двери плотно закрываются, а будка начинает светиться сначала зелёным светом, потом с переходом через фиолетовый - синим. Свет погас, и грана вышла по ту сторону стены, стянула маску, а плащ перекинула через локоть.

А мне куда? Слева, тоже за стеклом, я увидела дежурного.

- Добрый день, грана, - поприветствовал он меня. - Чем могу помочь?

Голос из-за стекла доносился чуть приглушённо, но слышимость была хорошей.

- Добрый день. Я артефактор-самоучка с дипломом училища. Я бы хотела пройти квалификационных экзамен.

- Хм... Грана, не поймите меня неправильно, но вы уверены? Всё же наша академия считается одной из лучших, хотя задания квалификационного экзамена будут стандартные, оценивать ответы экзаменаторы будут крайне придирчиво.

- Я понимаю.

- Ваше право, грана, однако всё же должен заметить, что самообучение на этапе изучения базовых вещей не самая лучшая методика. Заметьте, - он пошуршал бумагами, - если вы не сдадите, то, повторная пересдача будет возможна не раньше, чем через месяц. Я бы рекомендовал вам сдать пробный экзамен. Это платно, зато вы сможете безболезненно определить, на что можете рассчитывать и заранее выявить все свои слабые места.

- Сколько?

Пробный экзамен и вправду хорошая идея.

Я оформила заявку, внесла аванс. Доход откладывается, а траты растут. Поблагодарив дежурного, я отошла в сторону. Выходить на улицу я не спешила, не хочется лишний раз глотать кристаллическую пыль.

Куда теперь? Время близится к вечеру, в столичную академию я не успею, а завтра я снова должна быть во дворце. Попытаться найти Карена? Он ведь не без причины меня искал. Нет, не стоит самой. Пожалуй.

Кивнув дежурному, я прижала к лицу высохший и ставший почти бесполезным платок и поторопилась прочь. На глазах у всех использовать веер не стоит, поэтому мне нужен ближайший закоулок.

Я вернулась в город, но не сразу в арендованные Флэтом апартаменты, а вышла к зданию библиотеки. Бывала я здесь не так часто - не успевала, здание располагалось довольно далеко от моей бывшей работы. Вот и сейчас. До закрытия полчаса. Я взбежала по ступенькам, пересекла гулкий холл и притормозила у стойки регистрации. Администратор, седой старичок с обвислыми губами, демонстративно посмотрел на часы. Я с трудом сдержалась. Полчаса! Десять книг можно выдать. Но администратор, похоже, считал, что его рабочий день закончен. Тридцать минут - подумаешь.

- Здравствуйте, гран. Мне нужен самоучитель магии прямого действия для начинающих.

- Милочка.

- С каких пор служащим разрешены подобные фамильярности в адрес посетителей? - я отчётливо поняла, что вежливость и доброжелательность мне не помогут.

Старичок вскинулся, и совершенно точно, в этот момент мы друг друга узнали. Именно он два месяца назад сначала отказался со мной говорить под предлогом скорого обеденного перерыва, потом придирался к заполнению формуляра, все нервы измотал, пока выдал книжку. Я растянула губы в улыбке и оперлась на стойку.

- Что за тон? - взбух он, шлёпнув губами.

Вообще-то очень корректный. Голоса я не повышала.

- Не знаю, что за тон вы себе позволили. Я повторяю, мне нужен самоучитель магии прямого действия для начинающих.

Старичок побагровел.

- Если ты думаешь, - приподнялся он за стойкой.

- «Вы». Посетителям говорят «вы». Кажется, я начинаю понимать, почему в библиотеке так пусто. Что же, не утруждайтесь, в дальнейшем я буду беспокоить не вас, а служащих столичного ведомства. Уверена, мою жалобу рассмотрят очень внимательно.

- Да ты!

Я отвернулась и пошла прочь. Жаль, не получилось взять книжку. Не выдал бы, даже если бы я лебезила. А если бы и выдал... От одной мысли, что пришлось бы выпрашивать, воротит. Раньше я так остро не реагировала. Я не сразу отреагировала на оклик.

- Грана! Грана, подождите. Зачем сразу жалобы? Думаете, у служащих нет более серьёзных дел? Подождите пару минут, я принесу вам книги по теме.