– Завтра. – Голос горца донесся уже из коридора. – Если денег соберешь.

– Шулер! – Диана вздохнула. – Но меня-то он хоть жалеет, как давнюю знакомую.

– Могла бы и предупредить! – Валд горестно заглянул в кошелек, где одиноко болталось несколько мелких монет.

– Зачем, так же интереснее? – Девушка хихикнула. – Ладно, схожу-ка я к Анору.

***

– Костюмированный бал. – Тэр Воды несколько секунд изучал пластинки с приглашением.

– И зачем мы там понадобились?

– Не знаю. – Начальник вдруг внимательно посмотрел на девушку. – Зачем там понадобились мы, я не знаю. И это настораживает. Но отказаться было бы крайне невежливо.

Знающая понимающе кивнула: невежливость в отношении хозяина Минораса могла закончиться плачевно.

– Так что Морему придется идти.

– И вам также. – Анор вздохнул. – И не надоело играть с огнем?

– Вы о чем? – Диана недоуменно пожала плечами.

В глазах Анора зажегся нехороший огонек:

– О том, что Амрас здесь – бог, как бы он ни старался показать обратное. И, если князь хочет что-то получить, то обычно получает. Так что на вашем месте я больше не стал бы его провоцировать.

Девушка невольно покраснела:

– Да я не…

– Советую подумать об этом! – Анор резко встал с кровати и заходил по комнате. – И не искушать судьбу, пока мы не пересечем Могильные Плети обратно!

Диана вскочила, готовая протестовать, но затем всмотрелась в лицо Анора. Сквовь обычное спокойствие проглядывалась искренняя озабоченность, а эмоции выдавали настороженность и легкое смятение. Начальник определенно волновался.

– Я постараюсь. – Диана склонила голову, неожиданно почувствовав внутри легкий холодок, и вышла. Следом за хлопком тяжелой двери в ней словно лопнула какая-то жилка. Руки начали ощутимо дрожать.

«Бред! – Девушка сознательно начала выпихивать из сознания вползающую туда гадкую мысль. – Нет, это все глупости!»

Неужели князю может быть интересна обычная Знающая?!

Медленно она прошла в свою комнату и в первый раз за неделю наложила защитную магию на дверь, уже не чувствуя себя в безопасности.

***

Тар тем временем направился к Мейну.

– Представляешь, Диане пришло приглашение от князя. На бал! Лично! – С ходу выпалил он, ворвавшись в обиталище капрала.

Мейн несколько меланхолично воззрился на друга. Военный кафтан он сменил на просторные мешковатые штаны и коротенькую шелковую рубашку. Друг эффектно возлежал прямо на полу в окружении нескольких подушек.

Тар ничуть не удивился: бывший конник, несмотря на кажущуюся неприхотливость, удивительно любил комфорт и при любой возможности не упускал случая себя побаловать. Недаром за всегда тщательно подобранную одежду многие за глаза называли его Бароном.

- Я бы удивился, если бы не пришло. – Ответил Мэйн. – Князь спит и видит, как бы затащить нашу красотку в постель.

- А Морем ревнует! – Оба захохотали, представив, что будет твориться на балу. Соперничество между двумя мужчинами неминуемо! Вот только Диана явно неровно дышала к Амрасу…

На балу...

Музыка…

Стремительная и легкая. С мелодичными переливами дудочек и резкими визгливыми выпадами скрипок. То невинная и нежная, как роса, тающая под утренним солнцем. То вкрадчивая и манящая, подобно каплям нектара в лепестках цветка-ловушки, тяжелая и тягучая, как тридцатилетнее вино, отдающее негой и жарой давно прошедшего лета.

Она меняется, наполняя воздух то резким гулом длинных труб, напоминающим рев тхоров на пустошах Вечных Топей, то трелями флейт подобно птицам в парке Обители. Разная. Но необыкновенно выразительная и завораживающая.

Диана лениво отпила глоток легкого, чуть щиплющего язык вина, прокатывая его во рту. Оно было прохладным, чуть терким и слегка отдающим ароматами горных трав. Чудо, а не вино!

«Впрочем, здесь многое попадает под слово «чудо». – Взгляд девушки скользнул вдоль переливающегося шумом и красками человеческого моря, плескавшегося от одной украшенной стены огромного зала до другой, от оркестра в узкой, слегка приподнятой ложе, до банкетных столов. Словно сама радуга упала сюда, капельками и каменьями оставшись на полумасках, шлейфах и нарядах высшего света Стигии.

Бал-карнавал. Для любого, самого уставшего или невеселого человека в этом слове остается частичка радости и ожидания светлого праздника.

В воздухе, вплетаясь в музыку, раздавались сотни голосов, кричащих и смеющихся, шепчущих признания и непристойности, обещающих и язвительных. Сотни случайных встреч и тысячи мимолетных взглядов, означающих новые союзы, скрепляющих обещания и договоры – этот бал был еще одним местом вечной, словно само время, политической игры, в которой неудачник мог получить забвение.

Собственно, Амрас приготовил празднецтво совсем не по случаю прибытия делегации, приезд которой явно остался еще одним малозначительным событием. Просто несколько раз в год, в огромном бальном Зале Времен происходили подобные карнавалы, на которые князь лично приглашал лучшие «сливки» Стигии из древних родов или (вот, она политическая изнанка!) наиболее полезных и нужных людей.

«К счастью, нам-то хоть не придется ни от кого прятаться. – Диана увидела в толпе багровое облачение Анора и невольно хихикнула, подумав об очередном обострении пищеварения тэра после бала. – Нас же никто здесь не знает».

– И по поводу чего такое веселье? – Валд возник рядом. Светло-зеленый костюм с маской в виде полумесяца и длинными перьями удивительно ему шел.

– Похоже, начальнику придется прикупить эликсиров!

– Похоже. – Знающий хихикнул. – Великолепный вечер!

Диана только кивнула. Амрас, будто прочитав мысли троих магов, предоставил им абсолютную свободу. Хочешь – ешь и пей, хочешь – дыши воздухом на прилегающих к залу террасах, хочешь – танцуй. Тем более, что Морем, несмотря на все увещевания Анора, на бал не явился, сославшись на подвернутую ногу.

«Так хорошо, что просто не верится». – Скетически шепнул девушке внутренний голос. Она так и не согласилась с подозрениями Анора, но какой-то смутный холодок не давал ей полностью расслабиться, словно в любой момент могла случиться неприятность.

«Глупости!» – Девушка отпила еще глоток вина и вновь, уже в который раз, принялась оглядывать огромный, в половину длины западного крыла, зал. Пожалуй, большими размерами мог похвастать только Зал Памяти в Обители.

Высокий потолок, стилизированный под ночное небо, поддерживали узорчатые перекрытия и два ряда колонн, делившие все пространство на три неравные части. Одну из них занимало множество длинных столов, блиставших под магическими люстрами начищеной до блеска посудой. Тысячи бокалов, графинов, тарелок, салатниц и блюд, с множеством явств, одно изысканнее другого, манили к себе гурманов. Вдоль противоположной стены сверкал десятками инструментов оркестр. Музыканты, в строгих костюмах, казалось, представляли собой одно целое, рождая завораживающие душу звуки.