– Что ты сможешь забыть и полюбишь другого. – Лин смотрел на неё глазами мудрой вечности. – Что выйдешь замуж и нарожаешь кучу детишек. Ты ведь любишь детишек...

Слова жгут раскаленной сталью, по живому. «Неужели ты не понимаешь, как я люблю тебя, милый?!»

– Что не станешь себя хоронить. Ты же такая красивая…

– Обещаю… – «Нет не обещаю, не могу обещать!».

Слезы всё текут и текут, и Лин осторожно прикасается рукой к щеке девушки.

– Не плачь милая, – она зарывается ему в грудь все сильнее, причиняя страдания, но даже они сладкие, ведь он – ещё жив и ещё с ней…

– Поцелуй меня и не плачь! Обещай мне! – Губы прикасаются к окровавленным губам, на миг ещё соединяя их…Она не плакала. Даже тогда, когда Лин забился в её руках, и кровь полилась из вскрывшихся ран, рубиновыми каплями падая на пол. Когда комната заполнилась людьми. Когда её руки, вцепившиеся в его ладони, наконец, смогли разжать. Когда она поняла, что его больше нет. Дома, в Обители, в объятьях у заплаканной Дейры. На похоронах, стоя возле помоста, где ветер развеевал в небеса то, что ещё два дня назад было Лином, её жизнью, только её…

Даже тогда её глаза были странно сухими и слез больше не было. Она обещала ЕМУ.

Делегация добралась до замка Темного князя...

Путешествие в Стигию прошло без приключений. Их небольшая делегация проделала долгий путь через Ущелье, но к счастью, на пути не встретилось ни кочевников, ни чудовищ. Диана грешным делом подумала даже, что удача будет сопутствовать им и в Стигии. Возможно они даже не увидят Темного князя? И решат все вопросы через его наместников. И спокойно вернутся домой в Обитель. Диана уже начала скучать по своим нерадивым ученикам. Но нет, везение кончилось, когда она, Тар, Лурс, Мэйн и Морем переступили порог замка Амраса.

***

Шаги Дианы гулко отбивались от мозаичного пола, расцвеченного лучами солнца, бьющего через окна широкого коридора. Посольская делегация в сопровождении охраны быстро шагала через многочисленные комнаты Минорасского дворца. Многочисленные, но отнюдь не одинаковые. Несмотря на угрюмый внешний вид, внутри, за почти латовой толщины стенами, укрепленными магией, от которой у Знающих то и дело по коже пробегал неприятный холодок, внутри было на удивление уютно.

Диана и Валд с интересом смотрели по сторонам, изредка перешептываясь. Несмотря на то, что дворец князя Стигии перестраивался и обновлялся не раз, во всех комнатах царили оттенки коричневого и желтого цветов, делая их удивительно светлыми, в контраст с мрачноватой славой самого здания.

За последние три сотни лет Минорас пережил смену пяти династий, отнюдь не мирных, по словам всезнающего Анора, так что регулярное обновление убранства комнат объяснялось зачастую не веяниями моды на ковры Омарата или каменные барельефы из Баронств.

Миновав небольшой зал при главном входе во дворец, они углубились в переплетение извилистых коридоров, украшенных портретами бывших властителей страны некромантов. Алак, отец Амраса, был, по-видимому, оригиналом, и не только приговорил оставшихся в живых родственников прежнего князя «всего лишь» к пожизненной ссылке, но и вернул на стены фамильные портреты прошлых великих семей. Но, несмотря на подобную мягкость, казнить с тех пор меньше не перестали, и на площадях Минораса ежегодно прощались с жизнями сотни заговорщиков, настоящих или мнимых.

Анор, шедший немного впереди, обернулся и приложил палец к губам, призывая позабывших обо всем Знающих к порядку. Он заметно подтянулся и посеръезнел. Морем, семенящий со Знающим бок-о-бок с таким видом, словно все увиденное принадлежит лично ему, тоже слегка замедлил шаг. На официальный прием посол облачился в темно-синий строгий кафтан, удивительно преобразивший его фигуру, тонкие брюки и черные остроносые туфли, начищенные до невозможного блеска. Оставалось только посочувствовать его помощникам, тратившим уйму времени на одежду посла.

Коридор в очередной раз завернул и, наконец, вывел их к огромной, в полтора человеческих роста, двери. Двое воинов в легких доспехах по ее краям казались лилипутами, случайно забредшими в покои великана.

– Личная охрана. – Вполголоса проговорил Анор.

Знающие понимающе кивнули. Цепкие. Стигийский аналог Серых Теней, если говорить о воинских умениях. Телохранители и одновременно охрана Минорасского дворца, неслышные и проворные убийцы. Каждый из них, как поговаривали, стоил нескольких опытных воинов.

Морем фыркнул, когда они слаженно преградили путь, но остановился. Даже своенравный посол отчетливо представлял, что эти воины сделают с любым, попытавшимся прорваться к князю без разрешения. Один из Цепких провел над Моремом коротким витым жезлом. Спустя секунду подобной процедуре подверглись и Знающие. Возле Дианы навершие его, украшенное молочного цвета камнем, засветилось зеленым.

– Магические амулеты и накопители нужно снять! – Безапелляционно заявил воин.

Диана нехотя стащила с руки серебряный браслет. В последнее время на привалах она постоянно вливала в подарок Аэрона Силу, памятуя о «скользком положении». Серебристый ободок перекочевал в руки охраны.

Проверив напоследок и Валда, воин пристегнул жезл к цепочке на поясе и услужливо открыл перед ними дверь.

Диана ожидала крика глашатая, или, по крайней мере, голоса мажордома, объявляющего об их присутствии, но ее ждало разочарование. Вернее изумление. Как только дверь за ними закрылась, они очутились в огромном пустом зале. Край его терялся где-то вдалеке, и свет огромной обшарпаной деревянной люстры с настоящими свечами на грубо оштукатуренном потолке едва-едва выхватывал очертания сложенных из необработанного камня стен.

– Как?! – Морем ошалело озирался по сторонам, удивительно напоминая опешившего поросенка. – Что это значит?!

Валд тем временем осторожно опустился на колени, с удивлением рассматривая ковер, устилавший пол, в котором почти по щиколотку тонули ноги. Белоснежный, невесомый и слегка колеблющийся, словно им играл легкий ветер.

Диана внезапно услышала волну едва сдерживаемого смеха. Невидимый глазу зритель невдалеке вовсю наслаждался их растерянностью. Вытянув руку, она осторожно стала двигаться в сторону, откуда шел этот незримый зов и спустя полтора десятка латов носок туфельки наткнулся на что-то твердое.

– Стигия приветствует гостей в Минорасе! – Вместе с чуть хрипловатым голосом перед ней постепенно, словно из дымки, возникли узенькие мраморные ступеньки, а затем и высокий трон, стоящий на круглом возвышении и увенчанный головой неведомой твари с оскаленной пастью и красными глазами, показавшейся ей странно знакомой.

На нем, закинув ногу на ногу, и откинувшись назад, сидел молодой мужчина. Спокойное лицо с закрытыми глазами и немного кривоватым крупным носом, широкие скулы и упрямый, выдающийся вперед подбородок. Казалось, что он глубоко спит. Одет незнакомец был в простую коричневую рубашку безо всяких рун и широкие кожаные штаны. Единственным украшением было кольцо на указательном пальце с той же красноглазой мордой, что и на спинке трона.