– Посмотрим? – предложил Редошкин.

Максим молча направил аппарат к шахте, сам ощутив прилив интереса.

Шахта давилась темнотой, и невозможно было увидеть с высоты в двести метров, что в ней прячется.

Самолёт начал опускаться, минуя острые вершины «мангров», нависших над кольцом.

По мере погружения мрак вокруг начал сгущаться. Были видны только стены, сложенные из выпуклых обручей какой-то жёлтой горной породы, пронизанной множеством тонких корешков.

Опустились на сто, на двести, на триста метров, пока не стало совсем темно, несмотря на эффект осветления пейзажа системой обзора.

– Пусто, – сказал Редошкин разочарованно.

– Надо опуститься ещё ниже, – азартно предложил Костя.

– Всё! – рассвирепел Максим. – Больше никаких экскурсий и отклонений от намеченного маршрута! Прошу не мешать работе, не то я пожалею, что взял вас с собой!

– Упс! – прикусил язык Костя.

Вероника промолчала, чувствуя себя виноватой.

Самолёт вылетел из шахты, быстро набрал свою обычную трёхкилометровую высоту, но Максим решил сделать стратосферный прыжок с максимальной скоростью для сокращения времени полёта и поднял аппарат ещё выше, километров на сто, отчего небо вверху стало густо-фиолетовым, а лес внизу превратился в тканый зелёный ковёр с жёлтыми и синими узорами.

– Молодец! – одобрительно проговорил Костя. – Я в здешнем космосе ещё не был.

– Можно подумать, что ты летал в наш родной космос, – заметил Редошкин.

– Не придирайся к словам. Макс, давай выше!

Самолёт спикировал вниз, исполнив параболу стратосферного прыжка, и вышел точно над местом падения «Ми-8», там, где его оставили Максим с Мерадзе после воздушного боя.

Самолёт завис над небольшой прогалиной в окружении древесных гигантов «баньянов» и «секвой» стометровой высоты. Стали видны свежие шрамы содранного дёрна вместе с травой, какие-то серые и белые лохмотья, напоминавшие ветошь, раскуроченные картонные коробки и следы разлитого бензина.

– А вертолёт-то тю-тю?! – хмыкнул Костя. – Улетел?

– Значит, лётчики смогли его починить, – резюмировал Редошкин.

– Вы точно здесь его оставили?

– Посмотри на следы. Командир, далеко улететь они не могли. Горючки у них совсем мало, тем более что часть вылилась на землю.

Максим молча поднял самолёт, кидая его как бумеранг в небо. Выполнив ещё одну хитрую параболу, поменьше первой, он свалился точно на центр чёрного леса, отмеченный кратером и валом обгоревших растений вокруг.

– Классный пируэт! – похвалил пилота Редошкин, удержавшийся на сиденье, в отличие от сверзившегося на пол Кости. – Командир, ты вполне мог бы стать лётчиком-асом.

– Чёрт! – сказал Костя, умащиваясь обратно на сиденье. – Если этот хренов суперджет работает на антигравитации, почему он не компенсирует инерцию в кабине?

– Будем разбираться, – пообещал Максим.

Полюбовались на кратер, отметив отсутствие привычного столба падающих из воздуха растений.

– Там шмели зашевелились, – предупредил Костя.

– Весь лес – по сути локатор, – проговорил Редошкин. – Мы для него хорошая цель. Жаль, что мы не успели разобраться с оружием на борту.

– Ищите вертолёт!

– Здесь? – удивился Костя. – Почему ты думаешь, что он прячется в чёрном лесу?

– Потому что лес управляет вертолётом – через пилотов. Повнимательней к движению внизу.

Самолёт пошёл по кругу на высоте трёхсот метров над колючими дебрями угрюмой расцветки, сопровождаемый хвостом начавших взлетать шмелей.

Однако ни первый, ни второй круги не дали результатов. Вертолёта нигде видно не было. Зато появились «птеродактили», норовя атаковать аппарат снизу, пока Максим не сбил парочку, подловив их на манёвре и протаранив дном корпуса «демонского истребителя».

Пошли на третий круг, потом на четвёртый, проходивший уже над зоной фронта – поясом в десяток километров шириной, охватывающим владения леса-захватчика.

– Вижу облако, – объявил Костя. – Посмотрите налево, на горизонте. Да не в небе – на земле. Как радуга сверкает.

– Радуга в форме ромба? – засомневался Редошкин.

Максим повернул самолёт, увеличивая скорость.

«Птеродактили» отстали.

Бросавшее радужные вспышки крестообразное облако приблизилось, и Вероника ахнула:

– Бабочки!

Это и в самом деле было облако бабочек, роящихся в форме ромба высотой в пару сотен метров.

Максим хотел было подняться повыше, чтобы разглядеть и облако и ландшафт под ним, однако интуиция не разрешила ему сделать манёвр, а в следующее мгновение он увидел под облаком металлический блик.

– Вертолёт! – отреагировал Редошкин.

– Вижу.

– Атакуем?

– Нет! – Майор заставил аппарат нырнуть к земле и посадил его между деревьями, под крону раскидистого «баньяна».

– Сидеть тихо как мыши! – обратился он к Косте, сползая с сиденья. – Не выходить! Следить за обстановкой!

– А вы куда?

– Разведаем, что делают лётчики. Повтори приказ!

– Сидеть тихо… наблюдать… а можно я с вами?

– Вика, остаёшься за старшего. Справишься?

– Справлюсь, командир! – неумело кинула ко лбу ладонь девушка.

– Почему она? – недовольно скривил губы Костя. – Старшим должен быть мужчина.

– Иногда стоит сделать наоборот.

– Узурпатор! Чем я вам не старший?

Редошкин, также выбравшийся из кресла, покачал головой.

– Нередко характерные внешние приметы являются поводом для узурпации наиболее благоприятного социального статуса.

– Чего? – не понял ботаник.

Вероника прыснула.

– В переводе это означает «не суйся со свиным рылом в калашный ряд».

– Ну, Жора…

– Георгий Александрович.

– Ну, Георгий Александрович, я тебе припомню!

Максим улыбнулся.

– Ждите!

Сбежали по крышке-пандусу люка на траву, прислушались к доносившимся со всех сторон звукам жизни Большого Леса.

– Тихо! – прошептал Редошкин. – Надеюсь, они нас не заметили.

Максим махнул рукой в нужном направлении, – вертолёт располагался в километре от них, – и оба припустили бегом, приведя себя в боевой режим.

Почему бабочки зависли над вертолётом, стало понятно, когда спецназовцы добрались до места посадки: защитники Большого Леса сражались со шмелями, собравшимися над земной машиной подобием купола.