Костя торопливо отрезал несколько стеблей «лиан» – «для лабораторного исследования», как он выразился, и даже пробежался по поляне в поисках «экзотов», топча ковёр из насекомых. Он, наверное, не отказался бы и от более тщательного изучения местности, но в это время послышался знакомый подземный гул, и Максим, почуяв тревогу, заставил всех вернуться к самолёту.

Расселись по местам «демонского» экипажа согласно штатному расписанию.

– Ну, и что тебе сообщил Лес? – поинтересовался довольный своими деловыми качествами Костя.

– Помолчи! – оборвал его Максим, сосредоточенно размышляя, лететь в Крепость или же сделать марш-бросок вслед за лётчиками, оседлавшими «птеродактилей» и отправившимися искать некий «центр обороны конкурентов». Мелькнула мысль: интересно, что это за конкуренты? Другой этнос Демонов Войны? И зачем чёрный лес отправил туда человеческий десант? Каким образом он сможет активировать центр? Да и зачем? Неужели там тоже осталось какое-то оружие, способное изменить ход войны с Большим Лесом? И захватчик решил им воспользоваться?

– Командир, махнём на север? – спросил Редошкин, прерывая затянувшееся молчание.

Максим очнулся.

– Посмотрим, как обстоят дела в Крепости, и махнём.

– Куда вы решили податься? – осведомился Костя, не обидевшись на командирское «помолчи». – Я с вами!

– Терпение, ботаник! – сказал Редошкин с осуждением. – Никто ещё никуда не летит.

– Терпение – это такая мелкая форма отчаяния, – осклабился молодой человек, – маскирующаяся под добродетель. А я не зациклен на таких пустяках.

– Оно и видно.

– Ребята… – тихо проговорила Вероника, почувствовав смену настроения пилота. – Макс, что-то случилось?

– Лесу… страшно! – ответил он.

– Что? Страшно?! Почему?!

Вместо ответа он увеличил скорость аппарата до максимальной.

Подготовка к экспедиции в Тюмень заняла три дня.

За это время помощники Дорохова Куницын и Савкин развили бурную деятельность, к ним присоединился начальник научно-технического управления ФСБ генерал Ставиский, и к двенадцатому января вся аппаратура, отобранная Платовым, а также необходимое оборудование и жилищно-коммунальная техника были погружены на борт военного транспортника «Ил-86».

Поднялись в воздух с аэродрома в Жуковском ранним утром тринадцатого, приземлились в аэропорту Тюмени в десять утра по местному времени.

Куницына Дорохов оставил у самолёта руководить разгрузкой и пересадкой на грузовики, а сам с Платовым, Стависким и Савкиным поехал на внедорожнике «Ленд Крузер» на базу отдыха «Советская», располагавшуюся в пятнадцати километрах от областного центра.

К этому моменту уже было известно о деятельности американских военных в Баире, где они по-прежнему упорно изучали место выхода иномерианы и пытались обнаружить саму «червоточину», соединявшую браны-вселенные. Похвастаться какими-то достижениями они не могли, и это почему-то радовало Дорохова и его спутников. Не хотелось сталкиваться лбами с «коллегами» ещё и в других мирах вне Земли, где бы эти миры ни находились.

Кроме того, возбудились международные организации ООН и ЮНЕСКО, начавшие рассылать свои экспедиции по материкам Земли и славшие России ультиматумы по поводу широкого допуска своих специалистов к изучению «вселенских порталов» на территории Тюменской губернии. Дошло до прямых угроз, что, если Россия не пропустит научно-исследовательские группы, в том числе частные, а также журналистов и «ответственных работников в сфере социальной информации» к объекту, к России снова будут применены санкции вплоть до отключения её финансовых институтов от мировых.

Впрочем, судя по материалам СМИ, президент России пока держался, разрешив пропустить на территорию базы отдыха группу специалистов ООН. Хотя он и снял с должности министра обороны за его самоуправство после того, как в иномериану был запущен гиперзвуковой «Кинжал», взрыв которого в иных мирах закрыл тоннель между ними.

План работы своей группы Дорохов составил ещё в Москве, не однажды встретившись с директором ФСБ Шарием и генералом Стависким, но до сих пор понятия не имел, где искать «вселенский портал», он же – «межмембранный пробой пространств», названный иномерианой. Над базой «Советская» он исчез, а где объявится снова и объявится ли, не мог с уверенностью сказать ни один учёный, в том числе доктор физико-математических наук Дионисий Порфирьевич Платов.

По дороге на базу отдыха с её знаменитыми термальными источниками они поговорили с Платовым на эту тему, и физик с сожалением признался, что не верит в удачу экспедиции.

– Столкновения бран спонтанны, – сказал он, рассеянно поглядывая в окошко кроссовера, мчавшегося по неожиданно хорошей дороге (очищенной от снега) от аэропорта к городу. – Да, они могут возникать часто, если браны находятся близко друг от друга и постоянно притягиваются какими-то измерениями, но столкновения эти всё равно случайны. Нам повезло, что брана, породившая Солнечную систему и Землю, врезалась в брану Большого Леса в районе африканского материка, пронзив Землю до Тюмени. Другими планетами и звёздами они могли касаться друг друга чаще.

– Но проверить это мы не можем, – заметил Ставиский, с интересом прислушивающийся к речи Платова. – Из поступивших мне для изучения ситуации материалов я узнал, что ваш коллега Карапетян выдумал гипотезу о нецелочисленности измерений вселенной Большого Леса. Как вы это объясняете?

– Да никак, – спокойно ответил Платов. – Мультиверс, или Большая Вселенная, представляет собой глобальный конгломерат вселенных типа нашей с разными физическими законами и реализует весь немалый спектр сочетаний этих законов. Наша брана трёхмерна, хотя есть сомнения, что это так. Существуют вселенные и четырёхмерные, и пяти, и бог его знает какие. Возможно, брана-вселенная Большого Леса действительно имеет размерность три и четырнадцать сотых, что абсолютно не является каким-то невероятным отклонением. Кстати, именно эта добавка в четырнадцать сотых может объяснить долговременность каналов перетечек континуумов из одной браны в другую. Это же обстоятельство может сыграть нам на руку.

– Каким образом?

Платов по привычке помолчал, потом сказал с неохотой:

– Если окон в другие браны много, есть надежда найти ещё одну иномериану.

– В космосе?

– На Земле.

– Вы же только что сказали, что не верите в успех экспедиции.

– Я имел в виду – здесь, в Тюмени. Иномериана может вылезти в любом другом месте планеты, в том числе в океанах или вообще под водой.

– Тогда зачем мы едем в Тюмень?

Платов снова замолчал на минуту.

– Есть кое-какие соображения…

– Какие?

– Рано обсуждать.

– Пётр Вельяминович, будь другом, не береди душу, – сказал Дорохов. – Наше положение беспрецедентно! Мы впервые в жизни, не в фантастических романах, а реально увязли в контакте с другой вселенной! Никаких теоретических наработок, опыта в таких делах, инструкций или подсказок у нас нет. Поэтому будем исходить из того, что есть.